L'odeur arriva avant la lumière. Encore en dehors du portail d'entrée, l'air porte déjà des tas de safran, de cuir tanné et de charbon ardent des foyers des forgerons. Le Bazar de Tabriz ne se présente pas avec des enseignes ou des panneaux touristiques : il s'impose à travers les sens, un par un, avant même que les yeux ne s'adaptent à l'ombre des galeries couvertes.
Reconnu par l'UNESCO comme Patrimoine de l'Humanité en 2010, ce marché couvert est parmi les plus étendus au monde, avec plus de cinq kilomètres de couloirs voûtés en briques qui se ramifient dans un labyrinthe de sections spécialisées. Ses origines remontent au moins à la période ilkhanide, entre le XIIIe et le XIVe siècle, bien que le complexe ait subi des reconstructions significatives au fil des siècles, en particulier après le dévastateur tremblement de terre de 1780 qui a durement frappé la ville de Tabriz.
L'architecture que l'on peut toucher
Marcher sous les voûtes en croisée du bazar est une expérience physique avant d'être esthétique. Les briques couleur miel, disposées en motifs géométriques qui varient d'une section à l'autre, filtrent la lumière à travers des oculi circulaires ouverts au sommet des dômes. Ces lucarnes — appelées roshan dans la tradition architecturale persane — projettent des colonnes de lumière poussiéreuse qui tranchent la fumée des encens et illuminent les tissus suspendus verticalement comme des étendards.
Chaque caravanserrail à l'intérieur du complexe a sa propre cour à ciel ouvert, où les marchands se reposaient autrefois et où aujourd'hui les anciens s'assoient pour boire du chai dans de petits verres à thé. Le Timcheh Mozaffarieh, l'une des salles les plus célèbres du bazar, est connu pour son dôme décoré de muqarnas en stuc, un entrelacement de niches en stalactite que les vendeurs de tapis utilisent comme toile de fond naturelle pour leurs pièces les plus précieuses.
Les couleurs et les voix du marché
Le bazar est divisé en sections thématiques — raste en persan — chacune dédiée à une catégorie marchande. Dans la section des tapis, des rouleaux de laine et de soie sont empilés jusqu'au plafond : les rouges madder, les bleus indigo, les beiges naturels de la laine non teinte se mélangent dans une palette qui change à chaque pas. Les vendeurs d'épices travaillent derrière des comptoirs où le cumin, le sumac et le curcuma forment de petites pyramides de poudre colorée, pesées sur des balances à plateau qui semblent inchangées depuis des siècles.
Les sons sont tout aussi stratifiés. Le martèlement rythmique des artisans du cuivre résonne dans la section des métaux avec une cadence presque musicale. Les voix des vendeurs se superposent en farsi, en azéri et parfois en anglais approximatif destiné aux quelques visiteurs étrangers. Tabriz est une ville à majorité azérie, et cette double identité linguistique se fait également sentir dans le bazar, où les négociations peuvent commencer dans une langue et se terminer dans une autre.
Les personnes qui maintiennent le marché en vie
Le bazar n'est pas un musée vivant : c'est un lieu de travail actif où des milliers de personnes gagnent leur vie chaque jour. Un jeune cordonnier dans la section des chaussures peut ressemeler une paire de sandales en vingt minutes, en utilisant des outils que son père lui a laissés. Une vieille femme vend des herbes médicinales séchées depuis un petit stand, connaissant par cœur les propriétés de chaque bouquet. Ces rencontres brèves, souvent sans langue commune, sont la véritable substance de la visite.
Les échanges commerciaux se font encore en partie sur une base de confiance entre commerçants qui se connaissent depuis des générations. Voir deux marchands se serrer la main après une négociation longue et silencieuse, sans qu'aucun document ne change de main, est un spectacle qui raconte plus que n'importe quel guide touristique.
Venez visiter le bazar de Tabriz
Le bazar est généralement ouvert du matin jusqu'à la fin de l'après-midi, avec une pause le vendredi pour la prière qui réduit considérablement l'activité. Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin pendant les jours de semaine, lorsque les commerçants sont encore en train de préparer les marchandises et que la foule n'est pas encore à son maximum. Prendre au moins trois ou quatre heures est le minimum pour ne pas se sentir submergé par la précipitation.
Tabriz est accessible par avion depuis Téhéran avec des vols intérieurs, ou en train de nuit depuis la capitale. Le bazar est situé dans le centre historique de la ville et est accessible à pied depuis la plupart des hôtels du centre. Il n'y a pas de billet d'entrée. Il est conseillé d'apporter des rials iraniens en espèces, car les cartes de crédit étrangères ne sont pas acceptées en raison des sanctions internationales. S'habiller de manière sobre et couverte est obligatoire pour les femmes et respectueux pour tous.
