El yacimiento de Lamanai es uno de los sitios mayas más antiguos de Belice ocupados ininterrumpidamente, desde aproximadamente 1500 a.C., cuando se cultivaba maíz en el lugar, hasta 1680 d.C.. El nombre "Lamanai" significa insecto sumergido. Sin embargo, los arqueólogos se dieron cuenta en 1978 de que los monjes franciscanos habían corrompido el nombre de "Lam'an/ayin" a "Lamanai", y que la adición del sufijo correcto de "ayin" cambiaba el significado del nombre a cocodrilo sumergido, una conclusión apoyada por el gran número de representaciones de cocodrilos encontradas en Lamanai, incluidas figurillas, decoraciones de cerámica y el tocado de una máscara de piedra caliza de 13 pies encontrada en la plataforma de un templo del siglo VI. Lamanai, situado en 950 áreas (el núcleo del yacimiento tiene unos 20 km2), es uno de los mayores yacimientos ceremoniales mayas de Belice, con más de 100 estructuras menores, un campo de pelota y unos 12 edificios principales, entre los que destacan el Templo de la Máscara, que se cree que es un dios olmeca o Kinich Ahau, el dios maya del Sol, el Templo de las Máscaras de Jaguar y el Templo Alto (llamado así por su altura).
La disposición de Lamanai era muy diferente a la de la mayoría de los yacimientos mayas de Belice, que solían estar organizados en plazas alrededor de una estructura ceremonial. Sin embargo, en Lamanai, la mayoría de los edificios ceremoniales se construyeron a lo largo de la orilla oeste del río Nuevo y la laguna del río Nuevo, con estructuras residenciales al norte, oeste y sur. Sólo se ha investigado alrededor del 5% del yacimiento y gran parte permanece enterrada o cubierta por la selva y la maleza.
