Il sito di Lamanai è uno dei più antichi siti maya occupati ininterrottamente nel Belize, dal 1500 a.C. circa, quando nel sito si coltivava il mais, al 1680 d.C.. Il nome "Lamanai" significa insetto sommerso. Tuttavia, nel 1978 gli archeologi si resero conto che i monaci francescani avevano corrotto il nome da "Lam'an/ayin" a "Lamanai" e che l'aggiunta del suffisso corretto "ayin" aveva cambiato il significato del nome in coccodrillo sommerso, una conclusione supportata dal gran numero di rappresentazioni di coccodrilli rinvenute a Lamanai, tra cui statuette, decorazioni in ceramica e il copricapo di una maschera di calcare di 13 piedi trovata su una piattaforma del tempio del VI secolo. Lamanai, che si estende su 950 are (il nucleo del sito è di circa 12 miglia quadrate), è uno dei più grandi siti cerimoniali maya del Belize e comprende più di 100 strutture minori, un campo da gioco e circa 12 edifici principali, in particolare il Tempio della Maschera, che si pensa sia un dio olmeco o Kinich Ahau, il dio del sole maya, il Tempio delle Maschere di Giaguaro e il Tempio Alto (così chiamato per la sua altezza).
La planimetria di Lamanai è molto diversa da quella della maggior parte degli altri siti maya del Belize, generalmente organizzati in piazze intorno a una struttura cerimoniale. Tuttavia, a Lamanai, la maggior parte degli edifici cerimoniali fu costruita lungo la riva occidentale del New River e della New River Lagoon, mentre le strutture residenziali si trovavano a nord, ovest e sud. Solo il 5% circa del sito è stato indagato e gran parte di esso rimane sepolto o coperto dalla giungla e dalla boscaglia.
