Lamanai-platsen är en av de äldsta Maya-platserna i Belize som har varit kontinuerligt bebodda, från omkring 1500 f.Kr., då majs odlades på platsen, till 1680 e.Kr. Namnet "Lamanai" betyder undervattensinsekt. Arkeologer insåg dock 1978 att franciskanermunkar hade förvanskat namnet från "Lam'an/ayin" till "Lamanai", och att tillägget av det korrekta suffixet "ayin" ändrade namnets betydelse till undervattenskrokodil, en slutsats som stöds av det stora antal krokodildelar som hittats i Lamanai, inklusive figurer, keramikdekorationer och huvudbonaden på en 13 fot lång kalkstensmask som hittats på en tempelplattform från 600-talet. Lamanai, som ligger på 950 ares (platsens kärna är cirka 12 kvadratkilometer), är en av de största Maya-ceremoniella platserna i Belize, med mer än 100 mindre strukturer, en bollplan och cirka 12 större byggnader, framför allt Maskens tempel, som tros vara en Olmec-gud eller Kinich Ahau, Maya-solguden, Jaguar-maskernas tempel och det höga templet (som kallas så på grund av sin höjd).
Lamanais planlösning var helt annorlunda än de flesta andra mayaställen i Belize som i allmänhet var organiserade i plazor runt en ceremoniell struktur. I Lamanai byggdes dock de flesta ceremoniella byggnader längs New River och New River Lagoon västra stranden, med bostadsbyggnader i norr, väster och söder. Endast cirka 5 % av platsen har undersökts och mycket är begravt eller täckt av djungel och buskar.
