Der Dampf steigt vom Boden auf, noch bevor man die Stadt erreicht. Wenn man mit dem Zug nach Beppu fährt, sind die ersten Dinge, die man sieht, die weißen Säulen, die aus den Wohnvierteln, Parks und Gassen aufsteigen: es sind die Dämpfe der über 2.000 heißen Quellen, die diese Stadt in der Präfektur Ōita zu einem der einzigartigsten Reiseziele Japans machen. Beppu ist die zweitgrößte Stadt der Welt in Bezug auf das Volumen an Thermalwasser, das aus dem Untergrund sprudelt, nach Yellowstone in den Vereinigten Staaten, mit einer Fördermenge von über 130.000 Litern pro Minute.
Das Wasser hier ist nicht nur eine malerische Kulisse: es ist das Zentrum des täglichen Lebens. Die Bewohner kochen Gemüse mit geothermischem Dampf auf den lokalen Märkten, die Kinder wachsen mit dem Geruch von Schwefel in der Luft auf, und die Besucher kommen aus ganz Japan, um in den Becken der öffentlichen Onsen zu baden, wo die Wassertemperatur je nach Quelle zwischen 40 und 50 Grad Celsius variiert.
Die Höllen von Beppu: die Becken, die man nicht berühren kann
Die Hauptattraktion der Stadt ist der Rundgang durch die Jigoku, wörtlich „Höllen“, eine Gruppe von heißen Quellen mit spektakulären visuellen Eigenschaften und Temperaturen, die zu hoch zum Baden sind. Die meistbesuchten befinden sich in den Stadtteilen Kannawa und Shibaseki, und ein Kombiticket ermöglicht den Zugang zu sieben der wichtigsten Stätten für etwa 2.000 Yen pro Person. Unter ihnen ist das Umi Jigoku — „die Hölle des Meeres“ — wahrscheinlich das am häufigsten fotografierte: Sein Wasser hat ein intensives Kobaltblau, verursacht durch das Vorhandensein von Eisensulfat, und erreicht 98 Grad Celsius.
Das Chi no Ike Jigoku, „die Hölle des Blutsees“, hat hingegen eine tiefrote Ziegelsteinfarbe, die auf Eisenoxid und rotes Tonmaterial im Grund zurückzuführen ist. Es gibt historische Dokumente, die die Existenz dieser Quelle seit über 1.300 Jahren belegen, was sie zu einer der ältesten in Japan macht. Nur wenige Schritte entfernt befindet sich das Tatsumaki Jigoku, ein Geysir, der regelmäßig alle dreißig oder vierzig Minuten ausbricht und eine Höhe von etwa 30 Metern erreicht, bevor eine Steinstruktur die Projektion aus Sicherheitsgründen einschränkt.
Die therapeutische Erfahrung: von öffentlichen Bädern zum warmen Sand
Neben den Infernos bietet Beppu eine Vielzahl von Thermal-Erlebnissen, die weit über die einfache Badewanne hinausgehen. In der Gegend von Beppu Kaihin Sunayu, entlang der Küste, kann man sunamushi praktizieren, das Baden im geothermisch beheizten warmen Sand. Die Besucher legen sich am Strand in einen Baumwoll-yukata gekleidet und werden von den Aufsehern mit Sand bedeckt: die Wärme dringt tief in die Muskeln ein und die Erfahrung wird von vielen als intensiver und entspannender beschrieben als das Baden in der Wanne. Der Service ist das ganze Jahr über verfügbar und kostet ungefähr zwischen 1.000 und 1.500 Yen.
Die traditionellen öffentlichen Bäder, die kōshū yokujō genannt werden, sind in der ganzen Stadt verteilt und stellen eine authentische Alternative zu den für Touristen gedachten Einrichtungen dar. In vielen von ihnen liegt der Preis unter 200 Yen, und die Atmosphäre ist die der lokalen Viertel: ältere Menschen, die sich jeden Morgen treffen, Familien mit Kindern, eine alltägliche Normalität, die erzählt, wie integriert das Thermalwasser in das Leben von Beppu ist.
Wie man den Besuch praktisch organisiert
Beppu ist von Fukuoka aus in etwa zwei Stunden mit dem Limited Express Sonic der JR Kyushu erreichbar, der von der Hakata-Station abfährt. Die Zugfahrt ist bequem und wird vom Japan Rail Pass abgedeckt. Einmal in der Stadt, erreicht man die meisten Hauptattraktionen mit den lokalen Bussen der Kamenoi Bus-Gesellschaft, die ermäßigte Tagestickets für Touristen ausgibt.
Die beste Zeit, um die Höllen zu besuchen, ist früh am Morgen, zwischen 8:00 und 9:00 Uhr, wenn die Stätten öffnen und die Menschenmengen sich noch nicht gebildet haben. An Wochenenden und während der japanischen Nationalfeiertage steigt die Anzahl der Besucher erheblich. Es wird empfohlen, während des Besuchs der heißen Quellen keine hellen Kleidungsstücke zu tragen: Der Geruch neigt dazu, in den Stoffen zu haften. Für die Bäder in den Onsen ist es wichtig zu wissen, dass Tattoos in den meisten traditionellen öffentlichen Einrichtungen in Beppu, wie in großen Teilen Japans, weiterhin verboten sind.
Die Atmosphäre der Stadt außerhalb der Thermen
Beppu ist nicht nur Dampf und Becken. Das Viertel Kannawa bewahrt eine Atmosphäre vergangener Zeiten, mit engen Gassen, Holzhäusern und kleinen Geschäften, die geothermisch gekochte Eier — die Onsen Tamago — und lokale Süßigkeiten verkaufen. Durch die Gassen von Kannawa zu spazieren, wenn der Dampf mit dem schwachen Licht vermischt wird und die Luft nach Schwefel riecht, ist eine dieser Erfahrungen, die schwer zu beschreiben und leicht zu erinnern sind.
