Sous les collines calcaires de Galilée, à quelques kilomètres de Haïfa, s'ouvre un monde souterrain que peu de voyageurs connaissent. Les catacombes de Bet She'arim s'étendent sur des centaines de mètres sous terre, creusées dans la roche entre le IIe et le IVe siècle de notre ère, et abritent l'un des patrimoines funéraires juifs les mieux conservés au monde. Ce n'est pas un endroit qui se signale par de grands panneaux ou des files de bus touristiques : on y arrive presque par hasard, en traversant le vert parc national de Kiryat Tivon, puis on descend, lampe à la main, dans des galeries qui semblent ne jamais finir.
L'UNESCO a inscrit Bet She'arim sur la liste du Patrimoine Mondial en 2015, reconnaissant la valeur exceptionnelle de ce site qui documente l'épanouissement de la culture juive à l'époque tardive. Pourtant, malgré cette reconnaissance officielle, le lieu reste étonnamment silencieux. Les jours de semaine, on peut se promener parmi les tombes presque en solitude, accompagné seulement par la fraîcheur de l'air souterrain et le bruit lointain de ses propres pas sur la pierre.
L'histoire : du Sanhédrin à la nécropole universelle
Bet She'arim doit son importance historique à un homme : Rabbi Yehuda HaNasi, le patriarche qui au IIe siècle de notre ère a transféré ici le siège du Sanhédrin et a compilé la Michna, le texte fondamental de la loi orale juive. Lorsqu'il mourut, vers 217 de notre ère, il fut enterré en ce lieu, et dès lors Bet She'arim devint le cimetière le plus convoité de la diaspora juive. Des familles de tout le Méditerranée — d'Arabie, d'Asie Mineure, de Phénicie — apportaient ici leurs défunts pour être enterrés près du grand sage.
Les nécropoles furent creusées à la demande de communautés et de familles aisées, ce qui explique la variété et la richesse des décorations. Les archéologues, dirigés par Benjamin Mazar lors des campagnes de fouilles des années trente, puis par Nahman Avigad dans les années cinquante et soixante du XXe siècle, ont identifié plus de trente et une catacombes, dont certaines s'étendent sur des dizaines de mètres de profondeur avec des salles, des couloirs et des niches latérales.
L'architecture souterraine : pierre sculptée comme si c'était de l'argile
Ce qui frappe immédiatement, en descendant dans les catacombes ouvertes au public, c'est la précision avec laquelle les artisans de l'antiquité ont travaillé la roche calcaire. Les portails d'entrée de certaines tombes imitent les façades d'immeubles en pierre avec des arcs, des cadres et des pilastres — une sorte d'architecture illusionniste sculptée directement dans la montagne. Le calcaire local, mou lorsqu'il est extrait et puis durcissant à l'air, se prêtait parfaitement à ce type de travail.
À l'intérieur, les sarcophages — certains en marbre importé, d'autres en pierre locale — sont décorés de motifs qui mélangent des symboles juifs traditionnels comme la menorah et le shofar avec des éléments de l'art hellénistique et romain : aigles, guirlandes, figures mythologiques. Cette commixture visuelle raconte mieux que n'importe quel livre la complexité culturelle du judaïsme tardif, ouvert aux influences du monde gréco-romain tout en maintenant une identité propre. Dans la Catacombe 20, la plus grande du site, on compte plus de 130 sarcophages disposés en rangées le long des couloirs.
Ce qu'il faut observer : les détails qui font la différence
Quiconque visite Bet She'arim avec attention remarquera des détails qui échappent à une lecture superficielle. Sur les murs de nombreuses chambres funéraires, des inscriptions en grec, araméen, hébreu et même palmyrénien sont gravées — des langues différentes qui témoignent de l'origine géographique variée des défunts. Certaines inscriptions sont accompagnées de petits dessins gravés avec un stylet, des esquisses rapides représentant des navires, une menorah, des visages humains.
À l'extérieur, dans la partie à ciel ouvert du parc, se conservent les restes d'une basilique du IIIe-IVe siècle et de certaines structures civiles de l'ancienne ville, qui permettent d'imaginer Bet She'arim non seulement comme une nécropole mais comme un centre urbain vivant. La vue sur les collines de Galilée depuis le plateau supérieur, aux heures du tard après-midi, est d'une beauté silencieuse et inattendue.
Conseils pratiques pour la visite
Le parc national de Bet She'arim se trouve sur le territoire communal de Kiryat Tivon, accessible en voiture depuis Haifa en environ vingt minutes ou par les transports en commun avec un changement à Kiryat Tivon. Le site est ouvert tous les jours sauf le samedi, avec des horaires variant entre l'été et l'hiver — il est conseillé de vérifier sur le site officiel de l'Autorité pour la Nature et les Parcs d'Israël avant de partir. Le prix d'entrée est d'environ 22-28 shekels par adulte.
La visite complète prend environ deux heures. Apporter une lampe de poche ou télécharger l'application avec la lampe de poche du smartphone est utile dans les galeries les plus sombres, même si certaines catacombes sont éclairées. Le matin tôt pendant les jours de semaine est le moment idéal : la lumière est encore fraîche, les groupes scolaires ne sont pas encore arrivés et le silence souterrain est presque absolu. Les températures dans les catacombes restent constantes autour de 18-20 degrés même en plein été : un pull léger n'est pas superflu.
