Bajo las colinas calcáreas de Galilea, a pocos kilómetros de Haifa, se abre un mundo subterráneo que pocos viajeros conocen. Las catacumbas de Bet She'arim se extienden por cientos de metros en el subsuelo, excavadas en la roca entre el siglo II y el IV d.C., y custodian uno de los patrimonios funerarios judíos mejor conservados del mundo. No es un lugar que se anuncia con grandes carteles o colas de autobuses turísticos: se llega casi por casualidad, atravesando el verde parque nacional de Kiryat Tivon, y luego se desciende, linterna en mano, en galerías que parecen no terminar nunca.
La UNESCO ha incluido a Bet She'arim en la lista del Patrimonio Mundial en 2015, reconociendo el valor excepcional de este sitio que documenta el florecimiento de la cultura judía en el período tardoantiguo. Sin embargo, a pesar de este reconocimiento oficial, el lugar sigue sorprendentemente silencioso. En los días laborables se puede pasear entre las tumbas casi en soledad, acompañados solo por la frescura del aire subterráneo y el ruido lejano de los propios pasos sobre la piedra.
La historia: del Sinedrio a la necrópolis universal
Bet She'arim debe su importancia histórica a un hombre: Rabí Yehuda HaNasi, el patriarca que en el siglo II d.C. trasladó aquí la sede del Sinedrio y compiló la Mishná, el texto fundamental de la ley oral judía. Cuando murió, alrededor del 217 d.C., fue sepultado en este lugar, y desde ese momento Bet She'arim se convirtió en el cementerio más codiciado de la diáspora judía. Familias de todo el Mediterráneo —de Arabia, de Asia Menor, de Fenicia— traían aquí a sus difuntos para ser sepultados cerca del gran sabio.
Las necrópolis fueron excavadas por encargo de comunidades y familias adineradas, y esto explica la variedad y la riqueza de las decoraciones. Los arqueólogos, guiados por Benjamin Mazar en las campañas de excavación de los años treinta y luego por Nahman Avigad en los años cincuenta y sesenta del siglo XX, han identificado más de treinta y una catacumbas, algunas de las cuales se desarrollan por decenas de metros en profundidad con salas, pasillos y nichos laterales.
La arquitectura subterránea: piedra esculpida como si fuera arcilla
Lo que impacta inmediatamente, al descender a las catacumbas abiertas al público, es la precisión con la que los artesanos de la antigüedad trabajaron la roca caliza. Los portales de entrada de algunas tumbas imitan las fachadas de edificios de piedra con arcos, marcos y lesenas — una especie de arquitectura ilusionista esculpida directamente en la montaña. La caliza local, blanda al ser extraída y luego endureciéndose al aire, se prestaba perfectamente a este tipo de trabajo.
En el interior, los sarcófagos — algunos de mármol importado, otros de piedra local — están decorados con motivos que mezclan símbolos judíos tradicionales como la menorá y el shofar con elementos del arte helenístico y romano: águilas, guirnaldas, figuras mitológicas. Esta mezcla visual cuenta mejor que cualquier libro la complejidad cultural del judaísmo tardío, abierto a las influencias del mundo greco-romano pero manteniendo una propia identidad. En la Catacumba 20, la más grande del sitio, se cuentan más de 130 sarcófagos dispuestos en filas a lo largo de los pasillos.
Cosa observar: los detalles que marcan la diferencia
Quien visita Bet She'arim con atención notará detalles que escapan a una lectura superficial. En las paredes de muchas cámaras funerarias hay graffitis con inscripciones en griego, arameo, hebreo e incluso palmireno — lenguas diferentes que atestiguan el origen geográfico variado de los difuntos. Algunas inscripciones están acompañadas de pequeños dibujos grabados con un estilete, bocetos rápidos que retratan barcos, menorah, rostros humanos.
En el exterior, en la parte al aire libre del parque, se conservan los restos de una basílica del siglo III-IV y de algunas estructuras civiles de la antigua ciudad, que permiten imaginar Bet She'arim no solo como necrópolis sino como un centro urbano vibrante. La vista sobre las colinas de Galilea desde la meseta superior, en las horas de la tarde, es de una belleza silenciosa e inesperada.
Consejos prácticos para la visita
El parque nacional de Bet She'arim se encuentra en el territorio municipal de Kiryat Tivon, accesible en automóvil desde Haifa en aproximadamente veinte minutos o con el transporte público con transbordo en Kiryat Tivon. El sitio está abierto todos los días excepto el sábado, con horarios que varían entre verano e invierno — se recomienda verificar en el sitio oficial de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel antes de partir. El precio de entrada ronda entre 22-28 shekels por adulto.
La visita completa requiere aproximadamente dos horas. Llevar una linterna o descargar la aplicación con la linterna del smartphone es útil en las galerías más oscuras, aunque algunas catacumbas están iluminadas. Temprano en la mañana en días laborables es el momento ideal: la luz aún es fresca, los grupos escolares aún no han llegado y el silencio subterráneo es casi absoluto. Las temperaturas en las catacumbas se mantienen constantes alrededor de 18-20 grados incluso en pleno verano: un suéter ligero no es superfluo.
