Antes do amanhecer, quando as estrelas etíopes ainda são visíveis acima dos planaltos de Lasta, os sacerdotes da igreja de Bete Abba Libanos entoam orações em ge'ez, a língua litúrgica da Etiópia cristã. Seus cantos ressoam na rocha vulcânica que circunda este edifício extraordinário, escavado diretamente na parede da montanha no século XII-XIII, durante o reinado do rei Lalibela, o soberano da dinastia Zagwe à qual a cidade deve o nome. Não é um templo construído tijolo por tijolo: é um templo extraído da pedra, libertado dela.
Bete Abba Libanos ocupa uma posição incomum também em relação às outras onze igrejas rupestres de Lalibela, que já são por si excepcionais. Enquanto muitas delas estão completamente isoladas da rocha circundante, esta está conectada à parede da falésia apenas através do telhado, que permanece fundido com a montanha mãe. As paredes laterais e a fachada estão, por outro lado, livres, criando uma sensação arquitetônica única: uma estrutura que parece suspensa entre o céu e a terra, agarrada à rocha como um ninho de águia.
Uma fundação lendária e uma história real
A tradição etíope atribui a construção de Bete Abba Libanos à esposa do rei Lalibela, a rainha Maskal Kebra, que segundo a lenda a edificou em uma única noite com a ajuda dos anjos. A história verificável é menos sobrenatural, mas igualmente fascinante: a igreja remonta ao período da dinastia Zagwe, entre os séculos XII e XIII, uma época em que Lalibela era o centro espiritual e político de um reino cristão que buscava construir uma nova Jerusalém em terras africanas. O nome da igreja homenageia Abba Libanos, um monge sírio considerado um dos Nove Santos que trouxeram o Evangelho para a Etiópia nos séculos V-VI.
Observando a fachada de perto, notam-se as janelas decoradas com motivos de cruz típicos da arquitetura aksumita, com molduras elaboradas que imitam as estruturas de madeira da arquitetura tradicional etíope. Esses detalhes não são ornamentais no sentido moderno do termo: cada elemento arquitetônico tem um significado litúrgico preciso, codificado na teologia da Igreja Ortodoxa Tewahedo Etíope.
Os afrescos e a liturgia viva
Dentro de Bete Abba Libanos, conservam-se afrescos de época medieval que retratam cenas bíblicas e santos da tradição etíope. O que torna essas pinturas diferentes de muitas outras em igrejas semelhantes é que não são artefatos museais: são parte ativa de uma liturgia que se celebra todas as manhãs, antes do amanhecer. Os sacerdotes oficiantes vestem roupas litúrgicas coloridas e trazem consigo cruzes cerimoniais em metal trabalhado, algumas das quais datam de séculos atrás e são transmitidas de geração em geração.
O incenso queima durante as funções, e a fumaça se acumula lentamente no ambiente escavado na rocha, criando uma atmosfera que não pode ser replicada artificialmente. Os visitantes que conseguem assistir à liturgia matutina — com o devido respeito e após verificar se está aberta a não fiéis naquele dia específico — descrevem a experiência como uma das mais intensas de sua viagem à Etiópia. A música sacra etíope, com seus ritmos sincopados e os sistras agitadas pelos diáconos, preenche a pedra de uma maneira que transforma completamente a percepção do espaço.
Como visitar Bete Abba Libanos
A igreja faz parte do complexo UNESCO das igrejas rupestres de Lalibela, reconhecido Patrimônio da Humanidade em 1978. O ingresso para o complexo, que inclui todas as igrejas do local, custa aproximadamente 50 dólares americanos para visitantes estrangeiros, uma tarifa sujeita a variações que é aconselhável verificar no momento da visita ao escritório de turismo local. O ingresso é válido por vários dias, o que permite retornar em momentos diferentes do dia e captar atmosferas distintas.
O conselho prático mais importante é chegar antes do amanhecer, por volta das cinco da manhã, para assistir à liturgia diária. Leve uma lanterna de cabeça para se mover pelos passagens escavadas na rocha que conectam as várias igrejas do local setentrional, onde se encontra Bete Abba Libanos. Use roupas que cubram ombros e joelhos, e é obrigatório tirar os sapatos antes de entrar. Evite fotografar durante as cerimônias sem ter pedido permissão explícita aos sacerdotes presentes. A melhor época para visitar Lalibela é entre outubro e março, quando as chuvas estão ausentes e os caminhos entre as igrejas são acessíveis sem dificuldades.
Por que vale a pena a viagem
Bete Abba Libanos não é uma igreja que se observa: é uma igreja que se escuta, se cheira e se percebe com todo o corpo. A rocha vulcânica que a contém tem uma temperatura constante que contrasta com o calor do planalto externo. As mãos dos fiéis têm polido as bordas das portas ao longo de séculos de uso diário. Esses detalhes físicos, concretos e tocáveis, contam uma continuidade religiosa que poucas estruturas no mundo podem ostentar com tanta imediata clareza.
Chegar a Lalibela requer um voo interno de Addis Abeba — as conexões são regulares com Ethiopian Airlines — ou uma longa viagem por estrada através de paisagens montanhosas espetaculares. Em ambos os casos, na manhã em que se está diante da fachada de Bete Abba Libanos, com o canto dos sacerdotes filtrando através da pedra, a viagem ganha um sentido que é difícil de explicar, mas imediato de sentir.
