Antes del amanecer, cuando las estrellas etíopes aún son visibles sobre las mesetas de Lasta, los sacerdotes de la iglesia de Bete Abba Libanos entonan oraciones en ge'ez, la lengua litúrgica de la Etiopía cristiana. Sus cantos resuenan en la roca volcánica que rodea este edificio extraordinario, excavado directamente en la pared de la montaña en el siglo XII-XIII, durante el reinado del rey Lalibela, el soberano de la dinastía Zagwe a la que la ciudad debe su nombre. No es un templo construido ladrillo sobre ladrillo: es un templo extraído de la piedra, liberado de ella.
Bete Abba Libanos ocupa una posición inusual también en comparación con las otras once iglesias rupestres de Lalibela, que ya son excepcionales por sí mismas. Mientras que muchas de ellas están completamente aisladas de la roca circundante, esta está conectada a la pared del acantilado solo a través del techo, que permanece fusionado con la montaña madre. Las paredes laterales y la fachada, en cambio, están libres, creando una sensación arquitectónica única: una estructura que parece suspendida entre el cielo y la tierra, aferrada a la roca como un nido de águila.
Una fundación legendaria y una historia real
La tradición etíope atribuye la construcción de Bete Abba Libanos a la esposa del rey Lalibela, la reina Maskal Kebra, que según la leyenda la edificó en una sola noche con la ayuda de los ángeles. La historia verificable es menos sobrenatural pero igualmente fascinante: la iglesia data del período de la dinastía Zagwe, entre los siglos XII y XIII, una época en la que Lalibela era el centro espiritual y político de un reino cristiano que buscaba construir una nueva Jerusalén en tierra africana. El nombre de la iglesia honra a Abba Libanos, un monje sirio considerado uno de los Nueve Santos que llevaron el Evangelio a Etiopía en los siglos V-VI.
Observando la fachada de cerca, se notan las ventanas decoradas con motivos de cruz típicos de la arquitectura aksumita, con marcos elaborados que imitan las estructuras de madera de la arquitectura tradicional etíope. Estos detalles no son ornamentales en el sentido moderno del término: cada elemento arquitectónico tiene un significado litúrgico preciso, codificado en la teología de la Iglesia Ortodoxa Tewahedo Etíope.
Los frescos y la liturgia viviente
Dentro de Bete Abba Libanos se conservan frescos de época medieval que representan escenas bíblicas y santos de la tradición etíope. Lo que hace que estas pinturas sean diferentes de muchas otras en iglesias similares es que no son objetos de museo: son parte activa de una liturgia que se celebra cada mañana, antes del amanecer. Los sacerdotes oficiantes visten ropas litúrgicas coloridas y llevan consigo cruces ceremoniales de metal trabajado, algunas de las cuales datan de siglos atrás y se transmiten de generación en generación.
El incienso arde durante las funciones, y el humo se acumula lentamente en el ambiente excavado en la roca, creando una atmósfera que no se puede replicar artificialmente. Los visitantes que logran asistir a la liturgia matutina —con el debido respeto y después de verificar que esté abierta a los no creyentes en ese día específico— describen la experiencia como una de las más intensas de su viaje a Etiopía. La música sagrada etíope, con sus ritmos sincopados y los sistras agitados por los diáconos, llena la piedra de una manera que transforma completamente la percepción del espacio.
Cómo visitar Bete Abba Libanos
La iglesia forma parte del complejo UNESCO de las iglesias rupestres de Lalibela, reconocido Patrimonio de la Humanidad en 1978. El billete de entrada al complejo, que incluye todas las iglesias del sitio, cuesta aproximadamente alrededor de 50 dólares americanos para los visitantes extranjeros, una tarifa sujeta a variaciones que conviene verificar en el momento de la visita en la oficina de turismo local. El billete es válido por varios días, lo que permite regresar en momentos diferentes del día y captar atmósferas distintas.
El consejo práctico más importante es llegar antes del amanecer, alrededor de las cinco de la mañana, para asistir a la liturgia diaria. Lleva una linterna frontal para moverte entre los pasajes excavados en la roca que conectan las diversas iglesias del sitio norteño, donde se encuentra Bete Abba Libanos. Usa ropa que cubra hombros y rodillas, y es obligatorio quitarse los zapatos antes de entrar. Evita fotografiar durante las ceremonias sin haber pedido el permiso explícito a los sacerdotes presentes. La mejor temporada para visitar Lalibela es entre octubre y marzo, cuando las lluvias están ausentes y los senderos entre las iglesias son transitables sin dificultad.
Por qué vale la pena el viaje
Bete Abba Libanos no es una iglesia que se mira: es una iglesia que se escucha, se huele y se percibe con todo el cuerpo. La roca volcánica que la contiene tiene una temperatura constante que contrasta con el calor de la meseta exterior. Las manos de los fieles han pulido los bordes de las puertas a lo largo de siglos de uso diario. Estos detalles físicos, concretos y palpables, cuentan una continuidad religiosa que pocas estructuras en el mundo pueden presumir con tanta inmediatez.
Llegar a Lalibela requiere un vuelo interno desde Addis Abeba — las conexiones son regulares con Ethiopian Airlines — o un largo viaje por carretera a través de paisajes montañosos espectaculares. En ambos casos, la mañana en que uno se encuentra frente a la fachada de Bete Abba Libanos, con el canto de los sacerdotes que filtra a través de la piedra, el viaje adquiere un sentido que es difícil de explicar pero inmediato de sentir.
