Top of the World
De kerk van Santa Maria foris portas bevindt zich in de gemeente Castelseprio in de provincie Varese. Op een heuvel op tweehonderd meter afstand van de muren van een oud castrum, vandaar de naam in middeleeuws Latijn. Het is het enige gebouw dat de vernietiging en verlatenheid van het oude versterkte dorp heeft overleefd, dankzij de toewijding die verbonden is aan de plaats van aanbidding. De kerk wordt aan de buitenkant gepresenteerd met een rustieke eenvoud, voorafgegaan door een atrium met een grote boog, geopend in de zeventiende eeuw. In bovenaanzicht heeft het een enkel rechthoekig schip, niet erg lang, met een apsis aan elke kant evenals de ingang. De drie apsissen zijn identiek, behalve de opstelling van de ramen. Archeologisch onderzoek heeft aangetoond dat de kerk, misschien gebouwd als een adellijke kapel, geen gebouwen in de buurt had, behalve de kleine vierhoekige structuur, misschien een sacristie, waarvan er sporen zijn overgebleven tussen de centrale en zuidelijke apsis. Aan de andere kant zijn er tal van graven, zelfs van een zeker engagement (van de ene komt de grote plaat met een kruis bewaard onder de veranda van het Antiquarium), zowel binnen als buiten het gebouw. In de centrale apsis bevindt zich een cyclus van fresco's met episodes uit de kindertijd van Jezus, geïnspireerd door zowel de canonieke als de apocriefe evangeliën, in het bijzonder het proto-evangelie van Jacobus en het evangelie van de pseudo-Mattheüs. Het onderste deel van de muur was versierd met een beschilderd gordijn (velarium) en vogels, terwijl de verhalende cyclus, gerangschikt op twee registers, links bovenaan begint met de aankondiging van de engel aan Maria en met het bezoek van Maria aan Elizabeth. Na een grote opening, waarin waarschijnlijk een clypeus (ronde afbeelding) zat, gaat het verhaal verder met de apocriefe episode van de test van bitter water, dat Maria moet drinken om haar maagdelijkheid te bewijzen. In het midden van de apsis, een clypeus met Christus pantokrator ("Heer van alle dingen"). Het verhaal gaat verder met de verschijning aan Jozef van een engel die hem verzekert van het goddelijke moederschap van Maria. Na nog een clypeus (waarvan de sporen bewaard zijn gebleven), wordt de reis van Maria en Jozef naar Bethlehem afgebeeld en, aan de rechterkant van het onderste register, de geboorte van Jezus en de aankondiging aan de herders. De volgende aflevering, namelijk de aanbidding van de wijzen, is op de aangrenzende muur, terwijl de laatste van de bewaarde afleveringen, de presentatie van Jezus in de tempel, weer op de gebogen muur staat, na het raam. Op de binnenmuur van de boog die de apsis van het schip scheidt, is in het midden de Etoimasia (Grieks voor "voorbereiding") afgebeeld, die bestaat uit een troon die klaar staat om Christus te verwelkomen bij zijn terugkeer. Naar de troon, waarop een kroon en het kruis rusten, vliegen twee engelen. De datering van de kerk en de fresco's is zeer controversieel. Tegenwoordig dateren we het gebouw in de 7e/8e eeuw en de fresco's tussen de 7e/8e eeuw en het begin van de 10e eeuw.
