Un orangutan maschio adulto ti fissa dall'alto di un dipterocarpus, a pochi metri di distanza, con quella calma assoluta che appartiene solo a chi non ha predatori naturali. Siamo a Bukit Lawang, nel distretto di Bohorok, nella provincia di Sumatra Settentrionale, al margine orientale del Parco Nazionale di Gunung Leuser, uno dei polmoni verdi più estesi del Sud-Est asiatico con i suoi circa 7.927 chilometri quadrati di foresta pluviale.
Questo piccolo villaggio lungo il fiume Bohorok è diventato nel corso degli anni il punto di accesso principale per i trekking multi-giorno all'interno del parco. La ragione è semplice: qui la densità di orangutan selvatici (Pongo abelii), la specie sumatrana distinta geneticamente da quella del Borneo, è tra le più alte dell'intera isola. La vicinanza con una ex stazione di riabilitazione per orangutan, attiva dal 1973 e poi chiusa negli anni Novanta, ha contribuito a mantenere una popolazione di primati relativamente abituata alla presenza umana, rendendo gli avvistamenti frequenti e ravvicinati.
La foresta che si sente prima di vederla
Il trekking comincia attraversando il fiume Bohorok su una zattera di bambù o su una semplice barca a motore, e già in questo passaggio si percepisce il cambio di mondo. La foresta pluviale di Gunung Leuser è una foresta di pianura e collinare, con alberi che superano i 40 metri di altezza e un sottobosco così fitto da ridurre la luce solare a pochi raggi obliqui. Il calore è umido e costante, intorno ai 28-32 gradi centigradi durante il giorno, e il suono è dominato dal canto dei gibboni di Müller e dal richiamo degli uccelli.
Camminando sui sentieri sterrati e scivolosi, le guide locali — formate e certificate attraverso programmi legati alla gestione del parco — indicano tracce di attività animale che un occhio non allenato non noterebbe mai: graffi di corteccia lasciati dagli orangutan per raggiungere il cambium, nidi di foglie costruiti in quota per dormire, impronte nel fango. La biodiversità qui è concreta, misurabile a ogni passo: il parco ospita secondo le stime ufficiali oltre 400 specie di uccelli e più di 100 specie di mammiferi, tra cui il rinoceronte di Sumatra e il tigre di Sumatra, entrambi criticamente minacciati e raramente avvistati.
L'incontro con gli orangutan selvatici
L'avvistamento degli orangutan non è garantito, ma è frequente nelle zone più interne del parco, specialmente nelle prime ore del mattino. Gli animali si muovono attraverso la volta forestale con una lentezza deliberata, usando le braccia lunghe fino a due metri per spostarsi tra i rami. I maschi adulti, riconoscibili per le grandi espansioni carnose chiamate flange ai lati del viso, possono pesare fino a 90 chilogrammi e tendono a muoversi in solitaria.
Le guide mantengono una distanza minima di sicurezza raccomandata di almeno cinque metri dagli animali, e i gruppi di trekking sono limitati per ridurre lo stress sugli animali. È importante sapere che gli orangutan selvatici possono essere imprevedibili: non si tratta di animali addomesticati, e le guide sono lì anche per gestire situazioni in cui un individuo si avvicini troppo al gruppo. Oltre agli orangutan, nei trekking di due o tre giorni è comune incontrare macachi dalla coda di maiale, lucertole monitor, serpenti arboricoli e, con fortuna, il raro Thomas's leaf monkey con la sua caratteristica cresta scura.
Logistica e consigli pratici
Bukit Lawang si raggiunge in circa 3-4 ore di autobus o minivan da Medan, la capitale provinciale di Sumatra Settentrionale. Il costo del trasporto è modesto, con partenze frequenti dalla stazione di Pinang Baris. Per il trekking è obbligatorio essere accompagnati da una guida autorizzata: le agenzie locali nel villaggio offrono pacchetti da uno a quattro giorni con pernottamento in tenda o in rifugi nella foresta, con prezzi che variano indicativamente tra 50 e 150 euro a persona a seconda della durata e del numero di partecipanti.
Il periodo migliore per visitare è tra maggio e settembre, nella stagione relativamente secca, quando i sentieri sono meno pericolosi e la visibilità nella foresta è migliore. Evitare i mesi di novembre e dicembre, quando le piogge intense rendono i sentieri impraticabili e il rischio di alluvioni lungo il Bohorok è concreto — il villaggio fu gravemente colpito da un'alluvione nel 2003 che causò oltre 200 vittime. Portare con sé scarpe da trekking impermeabili, repellente per insetti senza DEET per non danneggiare la fauna, e abiti che coprono le braccia è una precauzione minima ma essenziale.
Perché vale il disagio
Bukit Lawang non è una destinazione comoda. I sentieri sono fisicamente impegnativi, il caldo è sfiancante e i servizi nel villaggio sono essenziali. Ma il contatto con una foresta pluviale primaria ancora intatta, con la possibilità concreta di osservare uno dei primati più intelligenti del pianeta nel suo habitat naturale, è un'esperienza difficile da replicare altrove. La foresta di Gunung Leuser non è uno sfondo: è un sistema vivente che si muove, respira e cambia a ogni ora del giorno.
