El ruido llega antes de la imagen. Aún oculta por la curva del sendero, la Lower Falls de Johnston Canyon se anuncia con un retumbo sordo que rebota en las paredes de caliza gris, cada vez más fuerte con cada paso. Cuando finalmente aparece — una columna de agua que cae en un estrecho desfiladero de apenas unos metros de ancho — el estruendo se vuelve físico: el aire vibra, las gotas se depositan en la chaqueta, en las gafas, en la piel.
Johnston Canyon se encuentra en el Parque Nacional Banff, en Alberta, a unos 26 kilómetros al oeste del centro de Banff a lo largo de la Bow Valley Parkway. No es una simple excursión a lo largo de un río: es un recorrido que corre literalmente anclado a las paredes verticales del cañón, sobre pasarelas metálicas atornilladas en la roca viva, suspendidas sobre el agua que fluye impetuosa unos metros más abajo. El cañón ha sido excavado a lo largo de miles de años por el Johnston Creek, que ha erosionado la caliza blanda creando un pasillo estrecho y sinuoso, en algunos puntos de menos de seis metros de ancho.
Las dos cascadas: Lower e Upper Falls
El sendero principal se divide en dos tramos distintos. El primero, de aproximadamente 1,1 kilómetros de longitud, lleva a la Lower Falls: una cascada de aproximadamente 10 metros de altura que se precipita en una poza esmeralda visible desde una plataforma de observación tallada directamente en la roca, accesible a través de un breve túnel excavado en la pared de caliza. La vista desde ese punto es muy cercana — uno se encuentra prácticamente dentro del chorro de agua, envuelto en la niebla y el estruendo.
Continuando por otros 2,7 kilómetros se llega a la Upper Falls, más alta y más poderosa: aproximadamente 30 metros de caída libre en un anfiteatro natural de roca oscura bañada por la humedad perenne. Aquí el cañón se abre ligeramente, la luz filtra desde arriba y las paredes muestran las estrías horizontales de las capas geológicas depositadas en el período Paleozoico. La diferencia de carácter entre las dos cascadas es clara: la Lower es íntima y claustrofóbica, la Upper es teatral y abierta.
Más allá del cañón: los Ink Pots
Quien se detiene en las Upper Falls se pierde la parte más inusual de la excursión. Continuando más allá del cañón por aproximadamente 3 kilómetros, el sendero emerge de la garganta y asciende hacia una llanura alpina donde se encuentran los llamados Ink Pots: siete manantiales naturales de agua fría que brotan del suelo creando charcas de color variable entre el verde agua, el turquesa y el azul mate, dependiendo del ángulo de la luz y de la concentración de minerales disueltos. El efecto cromático es real y documentable: el agua brota a una temperatura constante de aproximadamente 4 grados Celsius durante todo el año, y el contraste entre la llanura abierta, las montañas circundantes y estas charcas inmóviles y coloridas es visualmente sorprendente.
El recorrido total de ida y vuelta hasta los Ink Pots cubre aproximadamente 11,6 kilómetros con un desnivel positivo de aproximadamente 215 metros: accesible para caminantes con una forma física razonable, pero no apto para quienes tienen dificultades motoras, especialmente en la sección de las pasarelas más estrechas.
Cuándo ir y consejos prácticos
Johnston Canyon es uno de los senderos más concurridos del Parque Nacional Banff, lo que significa que en verano — entre julio y agosto — el estacionamiento se llena antes de las nueve de la mañana los fines de semana. El consejo más efectivo es llegar antes de las siete y treinta, o utilizar el servicio de autobús lanzadera que sale de Banff y Canmore: el Roam Transit cubre esta ruta durante la temporada de verano, y es la solución más cómoda para evitar el problema del estacionamiento y reducir el impacto ambiental.
El sendero también es transitable en invierno, cuando las cascadas se congelan parcialmente creando formaciones de hielo espectaculares, pero en ese caso son indispensables los crampones de senderismo. En verano, las pasarelas metálicas pueden ser resbaladizas debido a la niebla producida por las cascadas: se recomiendan encarecidamente zapatos con suela antideslizante. La entrada al Parque Nacional Banff requiere un Parks Canada Discovery Pass o el pago del boleto diario, que para un adulto ronda alrededor de 10-11 dólares canadienses.
La experiencia sensorial del cañón
Lo que distingue al Cañón Johnston de muchas otras excursiones en las Rocosas es la dimensión sensorial total. No se camina al lado del agua: se camina dentro del sonido del agua, dentro de su humedad, dentro de su luz refractada. Las paredes de caliza a veces se acercan tanto que se pueden tocar con ambas manos al mismo tiempo, y en esos puntos el cañón se vuelve casi oscuro incluso a plena luz del día.
La roca misma cuenta algo: las superficies pulidas por el agua muestran vetas y fósiles de organismos marinos que datan de hace cientos de millones de años, cuando esta región estaba cubierta por un mar poco profundo. Buscarlos, mientras se espera que un grupo de excursionistas pase por una pasarela estrecha, transforma la espera en un momento de observación geológica involuntaria — uno de los pequeños placeres inesperados de este cañón.
