A művet, amelyet Antonio Canova korai alkotói korszakának egyik remekművének tartanak, hátoldalán a "Canova Roma 1796" felirat olvasható. A szobrot a művész barátja, Tiberio Roberti (1749-1817) basanói adminisztrátor rendelte meg, és a szobrot megelőzte egy rajz a Bassano Eb jegyzetfüzetéből és két vázlat, egy agyagból készült, amely ma a velencei Musei civici gyűjteményében található, és egy terrakottából készült, amely ma is a Bassano del Grappa-i Musei Civici Canova-gyűjteményében található, valamint egy gipszmodell, amelyet a padovai Musei civici szoborként azonosítottak. A szobron 1794 áprilisában dolgoztak, és valószínűleg közvetlenül az 1796-os mennybemenetel után fejezték be.1797-ben a Napóleon velencei harcaihoz kapcsolódó gazdasági nehézségek miatt Roberti lemondott a szobor megvásárlásáról. Francesco Milizia velencei kritikus segített Canovának új vevőt találni Giovanni Priuli (1763-1801), a Szent Rota törvényszékének velencei nemzeti számvevője személyében, aki 1797 júniusa előtt gyakorlatilag a mű tulajdonosa lett, anélkül azonban, hogy birtokba vette volna azt.A direktórium idején a szobrot 1000 zecchiniért (az eredetileg tervezett összeg kétszereséért!) Jean-François Julliot, egy marchand, egy nagy vagyonnal rendelkező férfi vásárolta meg, amelyet Napóleon itáliai és egyiptomi hadjáratai során a paramilitáris ellátmányokból szerzett. A Ciszalpin Köztársaság római képviselője, Julliot a Magdolnát Párizsba vitte, ahol az első Canova-mű lett, amely eljutott a francia fővárosba. Ezt követően a művet Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), a második Ciszalpin Köztársaságot 1800 és 1802 között kormányzó milánói triumvirátus egyik vezető tagja kapta meg, aki 1808-ban kiállította a párizsi szalonban. Káprázatos megjelenését a közönség nagy lelkesedéssel fogadta, és vitát váltott ki a művészetkritikában a művésznek a festészet és a szobrászat közötti határokat és a két művészet közötti lehetséges interferenciát érintő döntéseiről.A Bűnbánó Magdolnában Canova a márványt a maga szélsőséges lehetőségeihez formálta, a Magdolna patinás testének szélsőséges simaságától az alig durván faragott és durva megmunkálású talapzatig, amelyen a nő áll. A kereszt aranyozott bronzbetétje, valamint a könnyek és a hulló haj realizmusa, amelyet a művész kénnel kevert viasszal kezelt, hogy visszaadja a színét, úgy tűnik, hogy tudatos meditáció a szobrászatban és a festészetben elérhető azonos hatások elérésének lehetőségeiről.
