Les colonnes de basalte hexagonal qui se reflètent dans les eaux turquoise de la rivière Jökulsá á Brú sont le premier détail qui frappe ceux qui atteignent le canyon de Stuðlagil, dans la région orientale de l'Islande près d'Egilsstaðir. Il ne s'agit pas d'une formation artificielle ni d'un site préparé pour le tourisme de masse : le canyon est resté pratiquement inconnu jusqu'en 2018, lorsque le niveau de l'eau dans la rivière a considérablement baissé grâce à la déviation partielle du cours d'eau vers la centrale hydroélectrique de Kárahnjúkar, inaugurée en 2009. Avant cette réduction du débit, les colonnes étaient presque entièrement submergées et invisibles.
Aujourd'hui, le site est accessible principalement depuis la ferme de Klaustursel, dans la vallée de Jökuldalur, à environ 60 kilomètres au nord d'Egilsstaðir. La route non pavée menant à l'accès principal n'est pas toujours praticable avec des véhicules ordinaires, surtout pendant les mois d'automne et d'hiver, et nécessite dans de nombreux tronçons un véhicule tout-terrain avec une hauteur de sol adéquate. Le canyon lui-même s'étend sur environ deux kilomètres le long de la rivière, avec des parois de colonnes basaltique atteignant à certains endroits une hauteur estimée entre 20 et 30 mètres.
La lumière et les couleurs aux différentes heures de la journée
La particularité chromatique du canyon de Stuðlagil dépend directement de l'angle de la lumière solaire. Dans les premières heures du matin, lorsque le soleil est bas sur l'horizon oriental, les colonnes de basalte gris-anthracite prennent des reflets dorés et orangés, tandis que la rivière conserve cette teinte turquoise-glaciale qui provient de la présence de sédiments minéraux très fins transportés par les glaciers en amont. C'est la combinaison entre le gris foncé de la roche volcanique et le vert-bleu de l'eau qui rend le paysage photographiquement si reconnaissable.
Dans l'après-midi d'été, lorsque l'Islande bénéficie d'heures de lumière prolongées jusqu'à tard dans la soirée, la lumière rasante du soleil qui se couche à l'ouest projette de longues ombres entre les colonnes, accentuant la géométrie presque artificielle des structures basaltiques. En été, autour de 22-23 heures, la lumière devient chaude et diffuse, éliminant les contrastes durs et conférant à l'ensemble du canyon une teinte ambrée. Ceux qui visitent le canyon pendant le solstice d'été peuvent observer cet effet pendant plusieurs heures consécutives, car le soleil ne descend pas sous l'horizon.
La formation géologique : basalte en colonnes
Les colonnes de Stuðlagil sont le résultat d'un processus de refroidissement lent et uniforme de la lave basaltique. Lorsque la lave se refroidit de manière contrôlée, la contraction du matériau génère des fractures régulières qui produisent des structures polygonales, principalement hexagonales. Ce phénomène géologique, connu sous le nom de basalte en colonnes, s'observe à différents endroits du monde, mais la concentration et la densité des colonnes dans le Stuðlagil sont considérées comme parmi les plus élevées de toute l'Islande. Les colonnes sont disposées à la fois verticalement le long des parois du canyon et en formations horizontales et inclinées, créant un effet visuel de grande complexité structurelle.
Contrairement à des sites similaires comme la Fingal's Cave en Écosse ou le Giant's Causeway en Irlande du Nord, le canyon de Stuðlagil n'est pas accessible avec des infrastructures touristiques établies : il n'existe pas de passerelles, de rampes ou de panneaux d'information le long du parcours. Cela rend l'expérience plus authentique mais aussi plus exigeante physiquement, car une partie du trajet nécessite de marcher sur un terrain irrégulier le long des rives de la rivière.
Comment organiser la visite
Le point de départ le plus commun est le parking près de la ferme de Klaustursel, d'où l'on emprunte un sentier d'environ 3-4 kilomètres aller-retour pour atteindre le point de vue principal au bord du canyon. Le dénivelé n'est pas élevé, mais le terrain peut être glissant en cas de pluie ou de rosée matinale. La meilleure période pour la visite se situe entre juin et septembre, lorsque la route en terre est généralement praticable et que les conditions météorologiques sont plus stables.
Il est fortement recommandé de vérifier les conditions de la route sur l'application officielle Vegagerðin ou sur le site road.is avant de partir d'Egilsstaðir. En cas de pluies récentes, certains tronçons de la F923 peuvent devenir impraticables même pour les véhicules tout-terrain. Apporter suffisamment d'eau est essentiel, car il n'y a pas d'infrastructures de service le long du parcours. Le temps moyen pour la visite complète, y compris le trajet à pied et l'arrêt panoramique, est d'environ deux ou trois heures.
Que voir sur place
En arrivant au bord du canyon, le premier détail visible est le contraste net entre la végétation verte mousseuse qui pousse au sommet des parois et le gris foncé du basalte en dessous. En regardant vers le bas, la rivière apparaît d'une couleur turquoise intense, presque irréelle, qui varie légèrement en fonction de la saison et du débit d'eau. À certains endroits, il est possible de descendre jusqu'à la rive de la rivière, où les colonnes basaltique émergent directement de l'eau et l'on peut apprécier de près la géométrie des sections hexagonales.
La présence de mousses et de lichens sur les roches ajoute d'autres nuances chromatiques, avec des tons allant du jaune-vert au marron foncé. En été, certaines espèces d'oiseaux nichent sur les parois verticales du canyon, rendant le site intéressant même pour ceux qui pratiquent l'observation des oiseaux. La combinaison de silence, de géométrie naturelle et de couleurs inattendues fait de Stuðlagil l'un des panoramas les plus insolites de l'Islande orientale.
