La lumière clignote toutes les cinq secondes, visible à des milles dans l'océan ouvert. Le phare de Cape Brett se dresse à l'extrémité de la péninsule qui ferme à l'est la Baie des Îles, dans le Northland néo-zélandais, et pour y arriver, il n'y a pas de raccourcis : seulement deux jours de marche sur un sentier côtier à travers des forêts subtropicales, des crêtes exposées au vent et des descentes vers des criques où les dauphins nagent à quelques mètres du rivage. Cet isolement n'est pas un défaut — c'est exactement le but.
Le sentier de Cape Brett commence à Rawhiti, un petit établissement Māori accessible depuis Russell, la première capitale européenne de la Nouvelle-Zélande. Le parcours s'étend sur environ 16 kilomètres en direction de la pointe, avec un dénivelé global qui met les jambes à l'épreuve mais récompense avec des panoramas s'étendant sur l'océan Pacifique d'un côté et sur la Baie des Îles de l'autre. La destination finale est la Cape Brett Hut, un refuge géré par le Department of Conservation (DOC) situé à quelques pas du phare historique, où l'on peut passer la nuit avant de revenir le lendemain.
La histoire du phare : un poste de lumière depuis 1910
Le phare de Cape Brett a été construit en 1910 pour signaler l'un des points de navigation les plus importants de la côte nord de la Nouvelle-Zélande, où les routes commerciales vers Auckland et le Pacifique convergaient dangereusement près des rochers. La structure originale en bois a été ensuite remplacée par une tour en béton qui domine encore aujourd'hui la falaise, peinte en blanc et visible de loin contre le vert intense de la végétation côtière.
Pendant des décennies, le phare a été gardé par des gardiens vivant dans un isolement total, approvisionnés périodiquement par mer. Les habitations des gardiens — dont certaines abritent aujourd'hui la Cape Brett Hut et ses lits — sont des constructions robustes qui racontent la vie spartiate de ceux qui avaient la tâche de maintenir la lumière allumée. Le phare a été automatisé au cours du XXe siècle, mais la tour est toujours fonctionnelle et sa lumière continue de clignoter dans la nuit sur la mer de Tasman.
Le trekking : deux jours entre forêt et océan
Le Cape Brett Track est classé comme un sentier de randonnée par le DOC, ce qui signifie qu'il nécessite une expérience en randonnée et un équipement approprié. Les 16 kilomètres de montée ne sont pas particulièrement longs, mais le terrain est exigeant : le sentier monte et descend continuellement le long de la crête de la péninsule, avec des sections exposées où le vent atlantique peut être violent et des sections de forêt dense où les racines émergent du sol rouge. Le temps moyen pour atteindre le refuge est de 5-7 heures, selon le rythme et les pauses.
Tout au long du parcours, il est courant d'apercevoir des oiseaux marins qui nichent sur les falaises, y compris le fou de Bassan australasien avec son plumage blanc et jaune caractéristique. En s'approchant de la pointe, le sentier offre des vues sur l'île de Piercy — également connue sous le nom de Motukōkako — une formation rocheuse avec un arc naturel que les excursions en bateau de la Bay of Islands traversent. La voir d'en haut, depuis le sentier, est une perspective qu'aucun passager de catamaran ne peut avoir.
Le Cape Brett Hut : dormir dans le phare
Le Cape Brett Hut offre des lits en dortoir pour un maximum de 24 personnes et doit être réservé à l'avance via le site du DOC, surtout pendant les mois d'été australiens (de novembre à mars). Le coût par nuit est d'environ 20-25 dollars néo-zélandais par personne, un montant symbolique pour une nuit passée à quelques mètres d'un phare fonctionnel avec l'océan qui s'étend jusqu'à l'horizon. Le refuge est équipé d'une cuisine partagée, d'eau courante et de services de base, mais pas d'électricité garantie : apporter une lampe de poche est essentiel.
Au coucher du soleil, lorsque les autres randonneurs s'asseyent sur les rochers devant le phare, il est possible d'observer la lumière qui commence son rythme régulier dans le ciel qui s'assombrit. Dans des conditions chanceuses, des dauphins communs (Delphinus delphis) peuvent être vus nageant dans les eaux sous la falaise, attirés par les courants qui se heurtent à la pointe de la péninsule. C'est l'un de ces moments où l'isolement cesse de sembler un sacrifice et devient la raison même du voyage.
Comment organiser la visite
Le point de départ de la randonnée est le petit village de Rawhiti, accessible depuis Russell en environ 45 minutes en voiture sur une route non pavée. Russell est accessible depuis Paihia par un ferry passagers qui prend quelques minutes. Il est essentiel de réserver le refuge longtemps à l'avance sur le site du DOC et de vérifier les conditions météorologiques avant de partir : la crête exposée de la péninsule peut devenir dangereuse avec des vents forts ou de fortes pluies. La meilleure période pour la randonnée va de décembre à mars, lorsque les journées sont longues et les chances de temps stable plus élevées. Apportez au moins deux litres d'eau par personne pour le premier jour, suffisamment de nourriture pour les deux nuits et des vêtements imperméables même en été : le temps dans le Northland change rapidement.
