La luce bianca del faro di Cape Otway ha guidato le navi attraverso lo Stretto di Bass dal 1848, quando venne acceso per la prima volta dopo anni di naufragi devastanti lungo questa costa. La torre in pietra calcarea, alta circa 20 metri, si erge sopra scogliere che precipitano nel Southern Ocean con una forza che si sente nelle ossa prima ancora di vederla. Questo è il faro operativo più antico sopravvissuto dell'Australia continentale, e visitarlo significa capire fisicamente perché questa striscia di oceano era chiamata dai marinai del XIX secolo con rispetto e timore.
Il percorso che porta al faro, lungo la Great Ocean Road, è già parte dell'esperienza. Gli eucalipti alti decine di metri che costeggiano la strada di accesso ospitano koala selvatici che dormono tra i rami, visibili ad occhio nudo se si ha la pazienza di alzare lo sguardo. Non è una riserva artificiale: sono animali liberi in un habitat naturale, e la loro presenza silenziosa contrasta con la violenza del vento che arriva dall'Antartide pochi minuti dopo.
La costruzione e la storia del faro
Il faro fu costruito tra il 1846 e il 1848 con pietra locale estratta direttamente dalla zona, una scelta dettata dalla logistica difficile di un territorio ancora quasi inaccessibile. I lavoratori impiegati nella costruzione erano in parte detenuti, una pratica comune nell'Australia coloniale dell'epoca. La struttura fu progettata per resistere ai venti antartici e alle tempeste dello Stretto di Bass, uno dei tratti di mare più pericolosi dell'emisfero australe.
Prima dell'accensione del faro, i naufragi in questa zona erano frequenti e spesso mortali. Il relitto più noto è quello dell'Cataraqui, naufragato nel 1845 con la perdita di oltre 400 persone, una delle peggiori catastrofi marittime della storia australiana. Fu proprio questa tragedia a spingere le autorità coloniali ad accelerare la costruzione del faro. Oggi, nella lightstation, si trovano edifici storici restaurati che raccontano la vita delle famiglie dei guardiani, che vivevano qui in isolamento per mesi.
Cosa si vede visitando la lightstation oggi
L'ingresso alla Cape Otway Lightstation è a pagamento, con un costo indicativo intorno ai 20-22 dollari australiani per gli adulti, che include l'accesso agli edifici storici e la possibilità di salire sulla torre del faro. Dalla cima si vede il punto esatto dove le acque dello Stretto di Bass incontrano l'Oceano Meridionale, con correnti visibili anche in giornate di mare relativamente calmo.
All'interno del complesso si trovano la casa del guardiano originale, le stazioni telegrafiche sotterranee risalenti alla fine dell'Ottocento e una serie di edifici ausiliari che formano un piccolo villaggio storico. Le pareti della torre conservano la muratura originale in pietra, e salendo i gradini stretti si percepisce lo spessore delle pareti, costruite per resistere a condizioni estreme. La lanterna originale è stata sostituita nel corso degli anni, ma la struttura esterna è quella del 1848.
Il paesaggio e la fauna selvatica
Il promontorio su cui sorge il faro è circondato da vegetazione bassa e battuta dal vento, con vista diretta sull'oceano su tre lati. In certi periodi dell'anno è possibile avvistare balene australiane meridionali (Eubalaena australis) che migrano lungo questa costa, visibili dalla scogliera senza bisogno di attrezzatura particolare nelle giornate limpide.
I koala lungo la strada di accesso sono probabilmente l'elemento più inatteso per chi arriva aspettandosi solo un monumento storico. La concentrazione di animali in questa zona è particolarmente alta, e molti visitatori trascorrono più tempo a osservare i rami degli alberi lungo i due chilometri di strada sterrata che nell'area del faro stesso. Conviene percorrere questa strada lentamente, sia in auto che a piedi, specialmente nelle ore mattutine.
Consigli pratici per la visita
La Cape Otway Lightstation si trova a circa 170 chilometri a ovest di Melbourne, seguendo la Great Ocean Road. Non è raggiungibile con i mezzi pubblici in modo pratico: è necessaria un'auto propria o un tour organizzato. La lightstation è aperta tutti i giorni, generalmente dalle 9 alle 17, ma è consigliabile verificare gli orari aggiornati sul sito ufficiale prima di partire, poiché possono variare stagionalmente.
Il momento migliore per visitare è la mattina presto, sia per la luce fotografica che per la maggiore probabilità di avvistare i koala attivi prima che il calore del giorno li faccia addormentare completamente. Portare strati di abbigliamento è essenziale indipendentemente dalla stagione: il vento sulla punta del promontorio è costante e significativamente più freddo rispetto alla temperatura rilevata nell'entroterra o sulla strada. Calcolare almeno due ore e mezza per una visita completa del sito è realistico, tre ore se si vuole esplorare con calma la strada di accesso.
