El anfiteatro de Campania en Santa Maria Capua Vetere, el segundo más grande de su clase en la Italia antigua después del Coliseo (165 m en el eje principal, 135 m en el eje menor a nivel de la arena), se construyó entre finales del siglo I y principios del II d.C. para sustituir a la arena de la época de Graco, de menor capacidad, cuyos restos se han encontrado al sureste. Una inscripción dedicada por Antonino Pío, conservada en parte en el Museo Provinciale Campano, nos informa de la historia de su construcción, mencionando la restauración de la columnata y la nueva decoración escultórica encargada por el emperador Adriano. El edificio, utilizado generalmente para espectáculos de gladiadores, contaba originalmente con cuatro órdenes canónicos (ima, media y summa cavea, ático) de terrazas, accesibles por escaleras internas y externas, dispuestas en otros tantos niveles de galerías comunicantes del opus latericium, y abiertas en la fachada con ochenta arcos de bloques de piedra caliza de igual anchura, excepto los situados en los cuatro puntos cardinales, coincidentes con las entradas principales. Se acentuaban con la presencia de medias columnas apoyadas en pilares de orden toscano, como las que se conservan en parte en la entrada oriental. Las claves de los dos primeros órdenes de arcos de la fachada se adornaron con 240 bustos en relieve de deidades, entre ellas: Júpiter, Juno, Deméter, Diana, Mercurio, Minerva, Volturno, Apolo y Mitra, así como cabezas de Pan, sátiros y máscaras teatrales, en el tercer orden; sólo 20 de ellas se conservan in situ, otras pocas en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles y en el Museo Provinciale Campano, mientras que la mayoría fueron reutilizadas posteriormente como botín. El perímetro exterior de la platea que rodeaba el edificio, formado por bloques de piedra caliza en bandas concéntricas, estaba marcado por cippus lisos y esculpidos, de los que sólo se conservan uno con la imagen en relieve de Hércules en la fachada que da al anfiteatro y otro con Silvano en la fachada exterior; se instalaron barreras entre los cippus para separar el pavimento de los alrededores. Los escalones de la cavea estaban recubiertos de mármol y la summa cavea estaba coronada por un pórtico decorado con estatuas y columnas. La mayor parte de las partes ornamentales se han perdido, excepto una Venus, el llamado Adonis y el grupo de Cupido y Psique; sin embargo, se han conservado los frontones plutei y las balaustradas de las vomitorias (entradas a las terrazas). Las primeras, colocadas originalmente en el dintel de la puerta, muestran escenas mitológicas y conmemorativas en relieve; las segundas, colocadas como pasamanos a los lados de los últimos escalones, estaban talladas a ambos lados con animales exóticos o con escenas de caza entre animales. El suelo de la arena consistía en tablones de madera cubiertos de arena para permitir los combates, debajo de los cuales se encontraban los sótanos, interconectados por pasillos y accesibles por cuatro escaleras en las salas de servicio, situadas detrás del podio y utilizadas para la maquinaria y el equipo escénico. La entrada principal, que permitía acceder al sótano y a las jaulas para los animales sin pasar por los pórticos, estaba en el lado oeste. En el lado oriental había también un conducto que llevaba a una cisterna construida en opus reticulatum, en la que se recogía el agua para la limpieza de las mazmorras. Una capilla en la segunda nave al norte de la entrada occidental data del siglo V-VI d.C. El anfiteatro sufrió una ruinosa destrucción en el año 456 durante el saqueo de Genserico, pero fue reparado en el año 530. Durante la dominación gótica y longobarda, el edificio siguió sirviendo de palestra; luego, tras la destrucción de la ciudad por los sarracenos en el año 841, se convirtió en una fortaleza. A partir de la época de la dominación suaba, se convirtió en una cantera para la extracción de materiales pétreos utilizados en la construcción de los edificios de la ciudad. Excavado parcialmente entre 1811 y 1860, fue finalmente liberado de las enormes masas de tierra entre 1920 y 1930, con numerosas restauraciones conservadoras sucesivas a lo largo del tiempo. Junto al anfiteatro se encuentra el "Museo de los Gladiadores", en el que se han presentado por primera vez al público los elementos que se conservan de la decoración del anfiteatro de Campania. En la primera sala, en la pared derecha, se han dispuesto tres de las llaves de arco que decoraban el exterior del monumento: una cabeza masculina con gorro frigio identificada como Mitra o Attis, una cabeza femenina con diadema (posiblemente Juno), una cabeza de Minerva con casco ático y un molde del busto de Volturno, cuyo original se conserva en el Museo Campano. A continuación se muestran algunas inscripciones honoríficas dedicadas a los emperadores Adriano y Antonino Pío, procedentes de las excavaciones del anfiteatro. En el centro de la sala hay una maqueta que muestra el estado actual del edificio y su aspecto original. En la primera vitrina hay una selección de materiales cerámicos encontrados en la zona del anfiteatro y fragmentos escultóricos de su decoración arquitectónica: ménsulas de cabeza de buey, un fragmento de lacunar y partes de las balaustradas de mármol que decoraban la cavea. Las cabezas de Hércules, Atenea con casco corintio, Apolo y una deidad femenina (quizá Diana) formaban parte de las estatuas que adornaban los arcos de los pisos superiores. En la segunda vitrina se expusieron calcos de armas de gladiadores encontradas en Pompeya como ejemplos: dos cascos, un par de espinilleras y una bandolera. El diorama entre las vitrinas representa una lucha entre gladiadores y animales salvajes: se puede reconocer al reziario, con red y tridente, al secutor con casco y espada corta, al tracio con grifo en el casco y espada curva (sica) y al venator enfrentado a un león. En la segunda sala, se ha reconstruido por completo la decoración de una de las vomitorias (entradas a la cavea), con un decorado original que reproduce la escalinata de la cavea; en el fondo hay un relieve con una procesión de magistrados y lictores, representados en el acto de entrar en el anfiteatro para tomar asiento. Las balaustradas laterales representan felinos mordiendo a su presa; otros fragmentos de balaustradas laterales muestran animales que parecen correr hacia la arena: gacelas, osos, elefantes, leones. En las paredes de la misma sala también hay fragmentos de plutonio frontal. Entre los temas representados se encuentran escenas de sacrificio, una representación del anfiteatro en construcción y escenas mitológicas; en particular, en la pared derecha, las hazañas de Hércules (limpieza de los establos de Augia, Hércules y Anteo) y dos fragmentos con los Dioscuros. A la derecha de la entrada se encuentra el castigo de Prometeo, el suplicio de Marsyas, Marte y Rea Silvia, así como un fragmento con ménades danzantes y otro con Apolo. A la izquierda de la entrada hay una escena con dioses torreados, la construcción del anfiteatro, la representación de un recinto sagrado y una escena de un sacrificio para la dedicación del anfiteatro. En la pared de la izquierda hay escenas de un centauro y de Acteón siendo mutilados por perros. Los rasgos estilísticos de los relieves, la elección de los temas y el tratamiento de los mismos, de estilo fuertemente clásico, indican la época adriana en que se realizaron las esculturas.