Sous les galets de Cariñena, à environ 50 kilomètres au sud-ouest de Saragosse, s'ouvrent des galeries creusées dans le calcaire vivant qui remontent au Moyen Âge. Ces caves souterraines n'ont pas été construites à une époque précise et documentée comme un monument architectural, mais se sont formées et agrandies au fil des siècles, utilisées par les agriculteurs aragonais pour conserver le vin à une température constante, loin de la chaleur sèche de la meseta. Marcher à l'intérieur signifie sentir le changement de température en quelques pas : dehors, en été, on dépasse facilement les 35 degrés ; à l'intérieur, la roche maintient une fraîcheur stable autour de 12-14 degrés tout au long de l'année.
Cariñena est également le nom de l'une des Appellations d'Origine les plus anciennes d'Espagne, établie officiellement en 1932, parmi les premières du pays à recevoir cette reconnaissance. La région produit du vin depuis des siècles, et le cépage Garnacha — appelé Grenache en France et dans le reste du monde — y trouve l'un de ses terroirs de prédilection, avec des sols argilo-calcaires, des amplitudes thermiques marquées et une altitude qui dans certaines zones dépasse 700 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le territoire et le cépage
La DO Cariñena s'étend sur environ 14 000 hectares de vignes dans la province de Saragosse, dans la communauté autonome d'Aragon. Les vignobles poussent sur un plateau délimité au nord par la Sierra de la Virgen et traversé par la rivière Huerva. Le vent appelé Cierzo — un mistral froid et sec qui descend des Pyrénées — est l'un des éléments caractérisants du terroir : il sèche l'humidité, réduit les maladies de la vigne et contribue à produire des raisins sains avec des peaux épaisses.
La Garnacha est le cépage dominant, mais l'appellation admet également le Tempranillo, le Mazuela (le Carignan français, qui tire son nom de ce pays), le Cabernet Sauvignon, le Syrah et le Merlot pour les rouges, et le Macabeo, le Moscatel et le Chardonnay pour les blancs. La Garnacha Viñas Viejas — produite à partir de vignes de plus de 50 ans, souvent taillées en gobelet — donne des vins de grande concentration, avec des notes de fruits rouges mûrs, d'épices et parfois une touche minérale qui rappelle la pierre mouillée.
Les caves souterraines : ce que l'on voit et ressent
Les caves médiévales creusées dans le calcaire sous les routes du village sont l'un des éléments physiquement les plus suggestifs de la visite. Certaines de ces galeries atteignent des profondeurs de 8 à 10 mètres sous le niveau de la route et se développent en réseaux de couloirs connectés, où autrefois chaque famille conservait ses propres amphores et ses propres fûts. Les murs montrent encore les marques des outils utilisés pour creuser la roche, et à certains endroits, on remarque des niches taillées directement dans le calcaire, probablement utilisées pour y poser des bougies.
La cave Grandes Vinos y Viñedos, fondée en 1997 par une coopérative de producteurs locaux, est aujourd'hui l'un des principaux producteurs de l'appellation et propose des visites guidées qui incluent à la fois les installations modernes de vinification et l'accès aux sections historiques souterraines. Lors de la visite, il est possible d'observer des fûts en chêne français et américain disposés dans les chambres en pierre, et de participer à des dégustations structurées qui touchent à différents styles de production : des rosés frais aux rouges vieillis de la ligne Corona de Aragón, l'une de leurs références les plus connues sur le marché international.
L'expérience de dégustation
Les dégustations guidées chez Grandes Vinos suivent un parcours qui commence par les vins les plus légers pour arriver aux réserves les plus structurées. Une dégustation typique inclut un blanc de Macabeo, un rosé de Garnacha — souvent l'un des vins les plus intéressants de la session, pour sa fraîcheur et sa couleur saumon intense — et deux ou trois rouges de différents vieillissements. Les prix pour les visites avec dégustation se situent généralement entre 10 et 20 euros par personne, mais il est conseillé de vérifier les tarifs actualisés directement sur le site de la cave avant de partir.
Ceux qui sont habitués aux dégustations formelles pourraient être surpris par la dimension artisanale et directe de l'expérience : les guides sont souvent des personnes du coin, avec une connaissance concrète et pratique du territoire, plus que des sommeliers de manuel. Cela rend la visite moins scénographique mais plus authentique.
Comment organiser la visite
Cariñena est facilement accessible en voiture depuis Saragosse en empruntant la N-330 en direction du sud : le trajet dure environ 45 minutes. Il n'existe pas de liaison ferroviaire directe, et les transports en commun sont limités, donc la voiture est pratiquement indispensable. Le meilleur moment pour visiter est la vendange, qui dans la région a généralement lieu entre septembre et octobre : le village s'anime, les caves organisent des événements ouverts au public et les vignobles montrent les grappes mûres prêtes à être récoltées. À éviter le mois d'août pendant les heures centrales de la journée : la chaleur est intense et certaines structures réduisent leurs horaires. Une visite complète avec dégustation nécessite environ deux heures.
