El ruido llega antes que cualquier imagen. Un retumbo sordo y continuo que crece a medida que se avanza por el sendero en la selva tropical de Davao Oriental, hasta transformarse en un estruendo que llena los pulmones junto con la niebla fina y fría. Las cascadas de Aliwagwag, en el municipio de Cateel, en la región de Mindanao en Filipinas, no se anuncian con carteles o infraestructuras turísticas elaboradas: se imponen con la fuerza bruta del agua que se precipita a través de más de 84 niveles de cascadas sucesivas, uno de los sistemas de saltos de agua más extensos de toda Asia.
Sin embargo, casi ningún viajero internacional conoce este lugar. Mientras que las cascadas de Pagsanjan atraen autobuses de turistas y Banaue aparece en cada guía fotográfica de Filipinas, Aliwagwag permanece en la sombra, accesible solo recorriendo caminos tortuosos que atraviesan las montañas orientales de Mindanao. Esta lejanía es exactamente lo que la hace extraordinaria: no hay multitudes, no hay ruido humano que se superponga al sonido del agua, no hay nada que distraiga del espectáculo visual de una cascada que nunca deja de caer.
Un sistema de cascadas sin fin
El río Aliwagwag desciende a través de la selva tropical creando una secuencia de saltos que se suceden por cientos de metros de desnivel total. Los 84 niveles documentados no son una simple cascada única, sino un sistema articulado de terrazas naturales, pozas y saltos de diferentes tamaños, algunos altos unos pocos metros, otros que caen con una violencia tal que crean una cortina de niebla permanente visible desde lejos. La roca oscura y brillante alrededor de las cascadas inferiores está cubierta de musgos y helechos que crecen en la humedad constante, y la vegetación se vuelve más densa y enredada a medida que se acerca al agua.
La luz que filtra a través de la bóveda del bosque cambia continuamente: por la mañana temprano crea arcoíris en la niebla suspendida cerca de la base de las cascadas principales, mientras que en las horas centrales del día el bosque se vuelve más oscuro y el contraste entre el blanco del agua y el verde profundo de la vegetación alcanza su máxima intensidad. Es un espectáculo que se modifica hora a hora, y quien se queda lo suficiente se da cuenta.
El puente de cuerda y la vista de cerca
Uno de los elementos físicos más memorables del Ecoparque es el puente de cuerda suspendido que cruza el río cerca de la base de las cascadas inferiores. Caminar sobre este puente mientras el agua fluye impetuosa bajo los pies y la niebla envuelve todo a su alrededor es una experiencia que involucra cada sentido simultáneamente: las tablas de madera vibran ligeramente, el viento creado por la caída del agua empuja contra el cuerpo, y el ruido es tan intenso que hace imposible cualquier conversación. Desde esta posición se tiene una perspectiva única de las cascadas: no se mira desde el exterior, sino que se está inmerso en el sistema, con el agua cayendo frente a uno y el bosque cerrando cualquier otra vista.
La estructura del puente permite acercarse lo suficiente como para sentir las gotas en la cara y en los brazos. No es una sensación agradable si se llevan gafas o equipo fotográfico delicado, pero es auténtica de una manera que pocas atracciones naturales logran ofrecer. Conviene llevar una funda impermeable para la cámara y aceptar que la ropa se mojará de todos modos, al menos parcialmente.
Cómo llegar y cuándo ir
Cateel se alcanza desde Ciudad de Davao, el principal centro urbano de la región, con un viaje en autobús o furgón compartido que dura aproximadamente entre cuatro y seis horas dependiendo de las condiciones de la carretera. La ruta atraviesa paisajes montañosos espectaculares, pero puede ser difícil durante la temporada de lluvias, cuando algunos tramos se vuelven resbaladizos. Desde Cateel, el Ecoparque se encuentra a pocos kilómetros y se llega en un triciclo, el característico medio de transporte de tres ruedas filipino.
El mejor momento para visitar es por la mañana temprano, preferiblemente en las horas inmediatamente posteriores al amanecer, cuando la luz es lateral y la niebla de las cascadas captura los colores del espectro solar. La temporada seca, que va aproximadamente de marzo a mayo, garantiza carreteras más seguras para llegar, pero las cascadas son más espectaculares después de las lluvias, cuando el caudal de agua aumenta considerablemente. Un tiempo de visita realista para explorar con calma los niveles accesibles es de tres o cuatro horas. Conviene llevar zapatos con buena adherencia, suficiente agua y algo de comer, porque las instalaciones de restauración en el área son limitadas.
Un lugar aún auténtico
El Ecoparque de las Cascadas Aliwagwag se gestiona como un área protegida y requiere el pago de un boleto de entrada, cuyo costo sigue siendo muy bajo según los estándares internacionales. Las infraestructuras son simples pero suficientes: senderos señalizados, algunas plataformas de observación y el puente colgante. No hay resorts de lujo en las inmediaciones, no hay tiendas de souvenirs cada veinte metros, no hay guías que persigan a los visitantes en la entrada. Solo hay el bosque, el río y el sonido del agua que nunca deja de fluir.
