...Niets is aangrijpender dan op een vreemde plaats plotseling een spoor of een bekende en verrukte kunstfiguur te vinden, als een bloem van ons klimaat in een noordelijke moestuin.Ik herinner me het geweldige plezier dat ik had in Castiglione Olona, toen ik de doopkapel binnenging en ondergedompeld werd in Masolino's schilderij als in een frisse Toscaanse weide met gele en rode bloemen.Wat is er nieuw aan mijn genot om de exquise kunstenaar te vinden binnen die soort mystieke Florentijnse citadel, gebouwd door kardinaal Branda op de Lombardische heuvel?Castiglione Olona heeft een eeuwenoude geschiedenis. De nog zichtbare getuigenissen van kunst, geloof en geschiedenis maken dit stadje in het gebied Varese tot een zeldzame en kostbare plaats.De oorsprong van Castiglione gaat, volgens de legende, terug tot het jaar 401 na Christus, toen de Romeinse generaal Stilicone een kampement opzette op wiens sporen het dorp en vervolgens de huidige Borgo zich ontwikkelde. Vandaar dat velen geloven dat de naam Castiglione is afgeleid van het Latijnse "Castrum Legionis".In 1873 gaf een Koninklijk Besluit het dorp zijn huidige naam Castiglione Olona.De Renaissance periode was de periode van maximale pracht en praal voor deze plaats, dankzij de aanwezigheid en de bijzonder verlichte initiatieven van kardinaal Branda Castiglioni. Vervolgens, na een lange terugval in het midden van de jaren 1800, werd Castiglione Olona, dankzij de ijver en vindingrijkheid van de familie Mazzucchelli, het eerste industriële centrum van de provincie Varese.Een bezoek aan het dorp kan beginnen bij de centrale Villa of de kerk SS.Corpo di Cristo, een uniek voorbeeld van een humanistisch geïnspireerd gebouw met een cilindrisch tiburium. Binnen bevinden zich werken uit de 15e eeuw.Aan de overkant ligt het Palazzo Branda Castiglioni, het gebouw, bestaande uit twee delen, het ene uit de 14e eeuw en het andere uit de 15e eeuw met latere uitbreidingen, heeft zalen met waardevolle 15e-eeuwse fresco's van de Lombardische en Toscaanse school. De belangrijkste zalen zijn de kardinaalskapel "S. Martino", de Galerij van de Schilderijen, de slaapkamer en de studeerkamer van de kardinaal. Op de top van de korte helling van de Via Cardinale Branda bevinden zich de ruïnes van de poort die naar het oude kasteel leidde: hier bevindt zich het complex van de collegiale kerk, voornamelijk bestaande uit de kerk en de doopkapel. De gotisch-Lombardische kerk in Latijnse kruisstijl werd in 1425 gewijd aan de Maagd en de heiligen Stefanus en Laurentius die samen met de heilige Ambrosius en de heilige Clement in de prachtige portaal lunet zijn afgebeeld. Op de voorgevel valt ook het marmeren roosvenster op.Het interieur, dat in drie beuken is verdeeld, bevat fresco's van Masolino da Panicale in de zeilen van de apsis met "Verhalen van de Maagd". Ook in de apsis bevinden zich fresco's van de Toscaanse school (Paolo Schiavo en Lorenzo Di Pietro, bekend als 'il Vecchietta'). Het interieur wordt gecompleteerd door de sarcofaag van kardinaal Branda, een kroonluchter van de Vlaamse school en twee 15e-eeuwse altaarstukken in polychrome steen. In dezelfde ruimte bevinden zich de gotische klokkentoren en de vierkante doopkapel met veelhoekige apsis. De muren en gewelven zijn volledig beschilderd door Masolino da Panicale (1435) met episodes uit het leven van Johannes de Doper.Het aangrenzende kleine Collegiale Museum herbergt kostbare heilige voorwerpen en enkele interessante kunstwerken. Een afsluitende rondgang door het dorp leidt tot de ontdekking van verdere details en getuigenissen van de periode van artistieke bloei. Vermeldenswaard is ook het zomerevenement van de Palio dei Castelli met historische re-enactment in kostuum en de spannende vatenrace.
