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Los primeros documentos que atestiguan la presencia del recinto fortificado de Poppi datan de 1191, pero se cree que se construyó entre los siglos IX y X, tras la desintegración del Imperio carolingio.
Desde sus orígenes, la historia del castillo ha estado estrechamente ligada a la de la mayor familia feudal del Casentino, que situó a Poppi en el centro de sus grandes propiedades y habitó este señorío durante casi cuatrocientos años: los Conti Guidi.
La arquitectura actual es atribuida por los historiadores a 1274, época en la que estaba en el poder el conde Simone di Battifolle, quien mandó construir la parte derecha del edificio y encargó al arquitecto Lapo di Cambio. El castillo guarda cierto parecido con el Palazzo Vecchio de Florencia, construido posteriormente por Arnolfo di Cambio, hasta el punto de que es mencionado por Vasari en su obra "Vidas de los más excelentes arquitectos, escultores y pintores", al describir su construcción, y merece la definición de algunos expertos de "Prototipo" del palacio florentino.
Las pocas aberturas en la mampostería que rodea el castillo parecen ser originales. El recinto amurallado se construyó entonces alrededor de la torre, a partir de la cual se desarrollaron los demás edificios de la fortificación.
El complejo sólo tenía dos puertas, una más grande que daba al valle hacia Ponte a Poppi con una rampa de acceso empinada, y otra más pequeña en el lado opuesto hacia el patio de armas. Tras la última gran renovación del castillo en 1470, fue esta última, con el nombre de Porta del Leone (Puerta del León), la que se convirtió en su entrada principal. Esta puerta debe su nombre a un bajorrelieve que representa un gran león, realizado por Baldassarre Turriani (1477), situado justo encima de su apertura.
El castillo se amplió con la construcción del bloque rectangular a la derecha de la torre. Esta era la estructura original del castillo, utilizada a partir de los pisos inferiores como prisión, almacén y vivienda respectivamente. Aunque hoy está unido a la torre por un muro cortina, originalmente las dos construcciones estaban separadas, conectadas sólo por puentes levadizos en los pisos superiores, de modo que cada una era independiente y defendía a la otra. En el salón del piso superior de la torre del homenaje, actual sede de las reuniones del ayuntamiento, se escribió en 1440 la rendición del último de los condes Guidi, Francesco, a la República de Florencia.
Casi simultáneamente, se inició la construcción de la otra ala del castillo, en el lado opuesto de la torre. Así se creó el patio interior que aún hoy podemos admirar, rico en escudos de piedra de las familias florentinas que ejercieron de vicarios del castillo.
A partir de 1470 se llevó a cabo otra gran intervención: se trató principalmente del patio interior con la construcción de la espléndida escalera de piedra para el acceso a las distintas plantas del edificio y al recinto exterior. Se excavó el foso que separa el castillo del patio de armas y, en el recinto exterior, se erigió el "Munizione" para defender la Puerta del León. La Munición también estaba equipada con un puente levadizo, que ahora ha desaparecido. El castillo era entonces un espléndido palacio residencial.
La restauración más reciente, que data del siglo pasado, con la reconstrucción de la mayor parte de las almenas y la restauración de las ventanas ajimezadas de dos luces y otras partes de la mampostería, ha dado al castillo su espléndido aspecto actual.
Una curiosidad que embellece la historia del castillo está relacionada con Dante Alighieri, que se alojó allí en los años comprendidos entre 1307 y 1311, y la tradición dice que fue en Poppi donde el gran poeta compuso el canto XXXIII del Infierno de su "Comedia".
El propio Dante Alighieri participó en la famosa batalla de Campaldino, librada entre güelfos y gibelinos no lejos del castillo de Conti Guidi.
LA BATALLA
La batalla de Campaldino, que se libró no lejos del castillo de Conti Guidi el sábado 11 de junio de 1289, día de San Bernabé, entre el ejército güelfo de Florencia y la milicia aretina apoyada por los feudales gibelinos del centro-sur de la Toscana, es una de las escasas batallas campales a gran escala libradas a lo largo de la Edad Media en el centro de Italia.
La guerra en la Edad Media, en contra de lo que muchos creen, no solía consistir en grandes batallas campales, sino que era una guerra a pequeña escala, formada por incursiones, saqueos, asaltos, destrucción de cosechas (la llamada caballería), con el objetivo de debilitar económicamente al enemigo.
El fenómeno es claramente explicable. El tamaño demográfico de las ciudades italianas no permitía a los municipios formar, equipar y enviar grandes ejércitos al combate, y esto es aún más cierto en el caso de las milicias feudales que los señores del campo oponían a la expansión de las ciudades.
La batalla de Campaldino fue una excepción a este patrón, ya que las partes combatientes fueron capaces de reunir a casi 20.000 hombres. La ciudad había movilizado todos sus recursos militares, ofreciendo una imagen clara de cómo se movía, desplegaba y luchaba un ejército municipal a finales del siglo XIII.
Al frente del ejército florentino, reforzado por unidades de muchas ciudades toscanas güelfas, estaba el provenzal Américo de Narbona, flanqueado en el campo por el caballero Guillaume de Durfort, mientras que las filas de Arezzo se alineaban bajo el estandarte de Guglielmino degli Ubertini, obispo de Arezzo, junto con las de Bonconte da Montefeltro y otros gibelinos de la Toscana. El objetivo de los florentinos era llegar a Arezzo a través del Casentino en lugar del Valdarno, para tomar por sorpresa a las filas gibelinas. La batalla fue sangrienta, la mitad del ejército de Arezzo cayó en el campo, incluidos Bonconte, el obispo Ubertini y el abanderado del Imperio, el conde Percivalle, y muchos prisioneros fueron llevados a Florencia.
Esta batalla, librada con una estrategia novedosa para los enfrentamientos militares de la época, pronto se convirtió en un símbolo en el imaginario colectivo de los toscanos.
Precisamente por su excepcionalidad, este hecho de armas es por tanto valioso para estudiar y comprender el instrumento y la organización militar de una gran ciudad como Florencia, en plena fase comunal.
