Las murallas del castillo de Rabati se alzan sobre el centro de Akhaltsikhe como una ciudad dentro de la ciudad: un minarete otomano y una cúpula de iglesia ortodoxa comparten el mismo cielo, separados por unos pocos metros de un patio pavimentado. Este acercamiento no es el resultado de una elección estética moderna, sino de siglos de dominaciones superpuestas que han dejado capas físicas visibles hasta hoy, desde la piedra volcánica oscura de las torres medievales georgianas hasta los estucos blancos de la mezquita restaurada.
El complejo se encuentra en la ciudad de Akhaltsikhe, en la región de Samtskhe-Javakheti, en el sur de Georgia, a unos 200 kilómetros de Tbilisi a lo largo de la carretera que lleva hacia Turquía. La fortaleza se alza sobre un promontorio que domina la garganta del río Mtkvari, y sus murallas encierran una superficie de aproximadamente 7 hectáreas divididas en dos secciones principales: la ciudad baja, accesible gratuitamente y animada por cafés y tiendas, y la ciudadela superior, la parte históricamente más antigua y militarmente más relevante, que requiere un billete de entrada.
La historia estratificada del castillo
Las primeras estructuras defensivas en el sitio datan del siglo IX, cuando la fortaleza era un baluarte del principado de Samtskhe. En los siglos XIV y XV se convirtió en la sede de los poderosos príncipes Jakeli, que gobernaron la región con relativa autonomía. El cambio más radical llegó en 1578, cuando las tropas otomanas conquistaron Akhaltsikhe y transformaron la fortaleza en un centro administrativo del Imperio: la mezquita Ahmadiyye, construida en el siglo XVIII dentro del complejo, es la señal más evidente de ese largo período de dominación, que duró hasta 1828, año en el que las tropas rusas del zar Nicolás I tomaron la ciudad.
Después de décadas de abandono y degradación, el gobierno georgiano inició entre 2011 y 2012 un ambicioso proyecto de restauración financiado en parte con fondos públicos y en parte con inversiones privadas. Los trabajos, que han suscitado cierta polémica entre los historiadores por algunas decisiones de reconstrucción consideradas demasiado invasivas, han devuelto al complejo una legibilidad que se había perdido. Quien visita hoy puede distinguir claramente las partes originales, en piedra oscura e irregular, de las secciones reconstruidas ex novo.
Arquitectura y detalles que no te puedes perder
Al entrar en la ciudadela superior, el primer elemento que capta la atención es la mezquita Ahmadiyye, con su esbelto minarete que alcanza aproximadamente 30 metros de altura. El interior ha sido convertido en museo y conserva algunas decoraciones geométricas originales en las paredes, típicas del arte islámico del periodo otomano. A pocos pasos se encuentra la iglesia ortodoxa de San Marino, un edificio de nave única con ábside semicircular y restos de frescos medievales parcialmente legibles en la pared este, donde es visible la figura de un santo en posición frontal con nimbo dorado.
Las torres angulares de la muralla merecen una visita cercana: la piedra basáltica utilizada en la construcción original tiene una textura rugosa y porosa que contrasta notablemente con la caliza clara utilizada en las restauraciones recientes. Este contraste cromático, que a primera vista puede parecer un defecto estético, se convierte en realidad en una herramienta de lectura histórica valiosa. Desde la caminata de ronda, accesible a través de escaleras de piedra empinadas, se abre la vista sobre el desfiladero del Mtkvari y los techos de Akhaltsikhe: en los días despejados es posible ver las montañas del Cáucaso meridional en el horizonte.
El museo y las colecciones internas
Dentro de la ciudadela se encuentra el Museo de Historia y Etnografía de Samtskhe-Javakheti, que ocupa algunos de los edificios restaurados. La colección incluye objetos encontrados durante las excavaciones del sitio: cerámicas medievales, monedas de las diferentes épocas de dominación, armas y joyas. Particularmente interesante es la sección dedicada a los armenios que habitaron la región durante siglos, con inscripciones lapidarias y tejidos tradicionales. Las leyendas están en georgiano e inglés, lo que hace que la visita sea accesible también para los viajeros extranjeros.
La entrada a la ciudadela superior cuesta alrededor de 7 lari georgianos para los adultos, una cifra equivalente a menos de 3 euros al momento de la redacción de este artículo. Los niños y los estudiantes se benefician de tarifas reducidas. La ciudad baja, con sus tiendas de artesanía y los restaurantes que ofrecen la cocina local de Samtskhe-Javakheti, es de acceso libre y gratuito.
Consejos prácticos para la visita
El mejor momento para visitar el castillo es por la mañana temprano, entre las 9 y las 11, cuando la luz rasante realza las texturas de la piedra y los grupos organizados aún no han invadido los patios. La visita completa, incluyendo el museo y la caminata por las murallas, requiere en promedio dos horas y media. Desde Tbilisi se llega a Akhaltsikhe en aproximadamente tres horas con los marshrutka, los minibuses compartidos que salen de la estación de Didube: el costo es alrededor de 15 lari. Alternativamente, algunas agencias ofrecen tours diarios que combinan Rabati con la cueva monástica de Vardzia, a unos 60 kilómetros de distancia, haciendo que la logística sea más sencilla para quienes tienen poco tiempo.
Quienes sufren de vértigo deben tener cuidado con las escaleras de las torres, que carecen de pasamanos en algunas secciones y tienen escalones de altura irregular. En verano, la piedra se calienta mucho: zapatos cómodos y agua son indispensables.
