Catedral de Echmiadzin El complejo patriarcal de San Echmiadzin (Bajada del Unigénito) se encuentra en la ciudad de Vagharshapat o Echmiadzin, en la provincia de Armavir. Echmiadzin, la cuarta ciudad más grande de Armenia, fue la capital desde el año 184 hasta el 340 aproximadamente. Es un lugar sagrado para los armenios. Echmiadzin es la Santa Sede del Catolicós armenio Garegin II, jefe espiritual de la Iglesia Apostólica Armenia. El monumento más importante de Echmiadzin es su catedral, construida originalmente por San Gregorio el Iluminador como basílica abovedada en 301-303, cuando Armenia era la única nación del mundo que reconocía el cristianismo como religión estatal. Según los anales armenios del siglo V, San Gregorio tuvo una visión en la que Cristo descendía de los cielos y golpeaba el suelo con un martillo de oro para indicar el lugar donde debía construirse la catedral. El patriarca dio entonces a la iglesia y a la ciudad el nombre de Echmiadzin, que significa "el lugar donde descendió el Hijo Único". Sin embargo, en su forma actual, ya no es la iglesia original del siglo IV. En el año 480, el gobernador romano de Armenia, Vahan Mamikonian, ordenó sustituir la basílica en ruinas por una nueva iglesia en forma de cruz. En el año 618, la cúpula de madera se sustituyó por una de piedra que descansaba sobre cuatro enormes pilares unidos a los muros exteriores por arcos. Desde entonces, la iglesia ha permanecido casi intacta hasta hoy. A principios del siglo XVIII, aparecieron frescos en el interior y extraños redondeles sobre los ábsides. El campanario de tres pisos de la entrada de la iglesia está ricamente tallado y data de 1648. En el interior, la iglesia es de tamaño modesto, pero el techo está decorado con hermosos frescos que representan un jardín oriental lleno de rosas, cipreses y querubines alados. En el centro hay un altar, en el punto en el que San Gregorio vio la luz divina tocar el suelo, con una imagen de la Virgen con el Niño rodeada de ricos tapices. También es interesante el "tesoro de la iglesia", en la parte trasera de la catedral, que contiene importantes reliquias, como la Santa Lanza, el arma utilizada para atravesar el costado de Cristo en el Calvario, reliquias de los santos Tadeo, Pedro y Andrés, y varios fragmentos del Arca de Noé. Al oeste de la catedral se encuentra la Puerta de San Tiridates, construida en el siglo IV, que conduce al imponente Palacio del Patriarca. La catedral se levanta en un gran jardín cuadrangular donde también se encuentran el seminario y otros edificios que albergan células monásticas. Echmiadzin es también el lugar del primer centro de escritura e impresión. Alrededor de la catedral hay espléndidos khatchkars, las "piedras en forma de cruz", algunas de ellas muy elaboradas, uno de los productos más característicos del arte religioso armenio, que por miles (se conservan unas 40.000) marcan con su presencia el carácter cristiano del territorio armenio. Además de la Catedral, la ciudad de Echmiadzin contiene dos antiguas iglesias de gran importancia: la Iglesia de San Hripsime, la Iglesia de San Gayane y la Iglesia de Shoghakat.