Per notable que sembli, l'endarreriment fins a temps tan recents en la construcció d'una catedral a la capital es pot atribuir en bona part al fet que Madrid formava part de l'arxidiòcesi de Toledo, que es resistia a renunciar-hi.Els plans per a l'edifici, però, van avançar quan el papa Lleó XIII va separar la capital de Toledo en la creació de la Diòcesi de Madrid-Alcalá. Fins que no es va acabar l'edifici actual, la Catedral va estar ubicada temporalment a l'església del Col·legi dels Jesuïtes de Sant Isidre. Alumeda va ser finalment consagrada l'any 1993 pel papa Joan Pau II, i segueix sent l'única catedral espanyola que ha estat consagrada per un papa.La catedral està consagrada a Santa Maria de la Almudena, nom d'origen àrab: al mudayna, significa "el castell". Diu la llegenda que al segle VIII, quan els moriscos van envair la fortalesa on ara hi ha Madrid, la gent va amagar una imatge de la Mare de Déu a les muralles de la ciutat, i només quan la ciutat va ser reconquerida al segle XV es va enfonsar una muralla per revelar-la. la seva presència un cop més. Algunes versions suggereixen que el llegendari el Cid va trobar la imatge a la muralla, i la Mare de Déu el va ajudar a recuperar la ciutat.L'edifici és una barreja d'estils amb un exterior neoclàssic, un interior renaixentista gòtic i una cripta neoromànica. Està construït amb granit i marbre, amb una gran cúpula neoclàssica i dues torres a l'entrada principal. La Catedral de Santa María la Real de l'Almudena es troba al costat del Palau Reial, separada d'aquest per una àmplia plaça, la plaça de l'Armeria.Inusualment per a una església, no està orientada a l'est i a l'oest, sinó que té la seva orientació nord i sud, ja que originàriament es va concebre com a part integrant del conjunt del Palau Reial. Una segona entrada, al carrer Bailén, té unes impressionants portes de bronze de l'escultor Sanguino, que representen el descobriment de la imatge de la Mare de Déu.
