Derrière les murs médiévaux du Château de Berat, la vie quotidienne continue exactement comme il y a des siècles : des femmes qui étendent le linge entre des maisons en pierre grise, des enfants qui jouent dans les ruelles pavées, des personnes âgées assises devant des portes usées par le temps. Cette citadelle perchée sur la colline qui domine Berat n'est pas un musée à ciel ouvert vidé de ses habitants, mais un établissement vivant où certaines familles albanaises résident encore aujourd'hui à l'intérieur des anciens murs.
Le château se dresse sur un promontoire rocheux à environ 187 mètres au-dessus du niveau de la mer, au-dessus de la ville que les Ottomans appelaient Arnaut Belgrado et qui est aujourd'hui un patrimoine UNESCO depuis 2008. Ses origines remontent au moins au IVe siècle av. J.-C., lorsque les Illyriens construisirent les premières fortifications, mais la structure actuelle doit sa forme définitive principalement aux restaurations et aux expansions byzantines du XIIIe siècle, avec des superpositions ottomanes successives qui se lisent clairement en observant les différentes techniques de maçonnerie le long du périmètre.
L'architecture des murs et l'entrée de la citadelle
L'accès principal se fait par la Porta Reale, une arche en pierre taillée qui introduit dans un labyrinthe de ruelles où les maisons s'adossent les unes aux autres suivant la morphologie naturelle de la roche. En marchant le long des murs, il est possible de distinguer à l'œil nu les différentes phases de construction : les blocs les plus grands et irréguliers appartiennent aux fondations byzantines, tandis que les sections plus régulières et les tours à plan circulaire sont typiquement ottomanes, datant de la période comprise entre le XVe et le XVIIe siècle.
Le périmètre des murs s'étend sur environ 1.400 mètres et comprend des tours de guet positionnées à intervalles réguliers. Beaucoup d'entre elles sont encore partiellement accessibles, offrant des aperçus rapprochés sur la technique de construction : des pierres locales en calcaire blanc liées avec du mortier de chaux, avec des inserts en briques cuites dans les sections de restauration ottomane. La vue qui s'ouvre sur la ville basse, avec ses maisons aux fenêtres en arc disposées en gradins le long de la colline, est l'image qui a valu à Berat le surnom de Ville des Mille Fenêtres.
Les églises byzantines et le Musée Onufri
À l'intérieur de la citadelle, on compte au moins une vingtaine d'églises byzantines, la plupart réduites en ruines ou transformées en mosquées durant la domination ottomane. Parmi celles qui sont les mieux conservées, se distingue la Église de l'Assomption de la Vierge, qui abrite le Musée Onufri, dédié au peintre albanais du XVIe siècle éponyme, considéré comme l'un des maîtres de l'iconographie orthodoxe balkanique. Onufri est connu pour l'utilisation d'un rouge particulièrement intense, obtenu à partir de pigments naturels, qui ressort encore aujourd'hui dans ses icônes avec une vivacité surprenante.
Le musée conserve environ soixante-dix icônes datables entre le XVIe et le XIXe siècle, dont certaines sont directement attribuées à Onufri et à son fils Nikolla. Les intérieurs de l'église montrent des fragments de fresques originales sur les murs latéraux, partiellement compromis par l'humidité mais encore lisibles dans leur structure compositionnelle. L'entrée au musée coûte quelques euros — environ 200 lek albanais, équivalents à environ 2 euros — et est incluse dans le parcours de visite général du château.
Les citernes et les espaces cachés
Un des éléments architecturaux les moins célébrés mais les plus intéressants du château sont les citerne souterraines réparties à différents endroits de la citadelle. Creusées dans la roche et revêtues intérieurement de plâtre hydraulique, elles servaient à accumuler l'eau de pluie pour soutenir la population pendant les sièges. Certaines sont visibles de l'extérieur à travers des ouvertures dans le sol, d'autres ont été partiellement restaurées et rendues accessibles aux visiteurs. Leur présence témoigne d'une planification urbaine sophistiquée, pensée pour garantir l'autonomie de la citadelle pendant des périodes prolongées.
En explorant les ruelles moins fréquentées, il est possible de tomber sur des portails décorés de motifs géométriques sculptés dans la pierre, des seuils usés par des siècles de passages, et des vestiges de pavements originaux en galets de rivière. Les maisons habitées montrent souvent une stratification matérielle fascinante : fondations byzantines, murs ottomans, menuiseries du XXe siècle, antennes satellites. Cette superposition n'est pas un défaut, mais la preuve tangible d'une continuité habitative que peu de sites médiévaux européens peuvent revendiquer.
Conseils pratiques pour la visite
Le meilleur moment pour visiter le château est le matin tôt, de préférence avant neuf heures, lorsque la lumière rasante met en valeur les textures de la pierre et que les groupes de touristes n'ont pas encore atteint la citadelle. La visite complète nécessite entre deux et trois heures si l'on inclut le Musée Onufri et une promenade le long des murs. Le parcours est en grande partie sur un revêtement irrégulier et avec des dénivelés significatifs, donc des chaussures à semelle antidérapante sont indispensables. Du centre de Berat, le château est accessible à pied en environ vingt minutes de montée, ou en taxi pour ceux qui préfèrent éviter le dénivelé. Évitez les heures centrales de juillet et août, lorsque la chaleur sur la roche exposée devient oppressante.
