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Les premiers documents attestant de la présence du site fortifié de Poppi remontent à 1191, mais on pense qu'il a été construit entre le IXe et le Xe siècle, après l'éclatement de l'empire carolingien.
Depuis ses origines, l'histoire du château est étroitement liée à celle de la plus grande famille féodale du Casentino, qui a placé Poppi au centre de ses grands domaines et a habité ce manoir pendant près de quatre cents ans : les Conti Guidi.
L'architecture actuelle est attribuée par les historiens à l'année 1274, une période où le comte Simone di Battifolle était au pouvoir. Il fit construire la partie droite de l'édifice et commanda l'architecte Lapo di Cambio. Le château présente une certaine ressemblance avec le Palazzo Vecchio de Florence, construit ultérieurement par Arnolfo di Cambio, à tel point qu'il est mentionné par Vasari dans son ouvrage "Vies des plus excellents architectes, sculpteurs et peintres", lorsqu'il décrit sa construction, et mérite la définition de "Prototype" du palais florentin par certains experts.
Les quelques ouvertures dans la maçonnerie entourant le château semblent être d'origine. L'enceinte fortifiée a ensuite été construite autour de la tour à partir de laquelle les autres bâtiments de la fortification se sont développés.
Le complexe n'avait que deux portes, une plus grande face à la vallée vers Ponte a Poppi avec une rampe d'accès raide, et une plus petite du côté opposé vers le terrain de parade. Après la dernière grande rénovation du château en 1470, c'est cette dernière, portant le nom de Porta del Leone (Porte du Lion), qui est devenue son entrée principale. Cette porte doit son nom à un bas-relief représentant un grand lion, réalisé par Baldassarre Turriani (1477), placé juste au-dessus de son ouverture.
Le château a été agrandi avec la construction du bloc rectangulaire à droite de la tour. C'était la structure originale du château, utilisée à partir des étages inférieurs comme prison, entrepôt et habitation respectivement. Bien qu'aujourd'hui elle soit reliée à la tour par un mur rideau, à l'origine les deux constructions étaient détachées, reliées uniquement par des ponts-levis aux étages supérieurs, de sorte que chacune était indépendante et défendait l'autre. C'est dans le salon de l'étage supérieur du donjon, aujourd'hui siège des réunions du conseil municipal, que fut rédigée en 1440 la reddition du dernier des comtes Guidi, Francesco, à la République florentine.
Presque simultanément, la construction de l'autre aile du château, sur le côté opposé de la tour, a également commencé. C'est ainsi qu'est née la cour intérieure que nous pouvons encore admirer aujourd'hui, riche en armoiries en pierre des familles florentines qui faisaient office de vicaires du château.
Une autre intervention majeure a été réalisée à partir de 1470 : elle concerne principalement la cour intérieure avec la construction du splendide escalier en pierre permettant d'accéder aux différents étages du bâtiment et à l'enceinte extérieure. Le fossé séparant le château de la place d'armes est creusé et, dans l'enceinte extérieure, la "Munizione" est érigée pour défendre la Porte du Lion. La Munition était également équipée d'un pont-levis, qui a aujourd'hui disparu. Le château était alors un splendide palais résidentiel.
La restauration la plus récente, qui remonte au siècle dernier, avec la reconstruction de la plupart des créneaux et la restauration des fenêtres à meneaux à deux lumières et d'autres parties de la maçonnerie, a donné au château son splendide aspect actuel.
Une curiosité qui embellit l'histoire du château est liée à Dante Alighieri, qui y séjourna entre 1307 et 1311, et la tradition veut que ce soit à Poppi que le grand poète ait composé le XXXIIIe canto de l'Enfer de sa "Comédie".
Dante Alighieri lui-même a pris part à la célèbre bataille de Campaldino, qui a opposé Guelfes et Gibelins non loin du château des Conti Guidi.
LA BATAILLE
La bataille de Campaldino, qui s'est déroulée non loin du château des Conti Guidi le samedi 11 juin 1289, jour de la Saint-Barnabé, entre l'armée guelfe de Florence et la milice arétine soutenue par les féodaux gibelins de la Toscane centrale et méridionale, est l'une des très rares batailles rangées de grande envergure qui se soient déroulées au Moyen Âge en Italie centrale.
La guerre au Moyen Âge, contrairement à ce que beaucoup croient, est très rarement une affaire de batailles rangées à grande échelle et est plutôt une guerre à petite échelle, faite de raids, de pillages, de razzias, de destruction de récoltes (ce qu'on appelle la cavalerie), dans le but d'affaiblir économiquement l'ennemi.
Le phénomène est clairement explicable. La taille démographique des villes italiennes n'était pas de nature à permettre aux Communes de former, d'équiper et d'envoyer au combat de grandes armées, et cela est encore plus vrai pour les milices féodales que les seigneurs des campagnes opposaient à l'expansion des villes.
La bataille de Campaldino fait exception à la règle, puisque les belligérants sont en mesure de réunir près de 20 000 hommes. La ville avait mobilisé toutes ses ressources militaires, offrant une image claire de la façon dont une armée municipale se déplaçait, se déployait et combattait à la fin du 13e siècle.
À la tête de l'armée florentine, renforcée par des unités de nombreuses villes toscanes guelfes, se trouvait le Provençal Amerigo de Narbona, flanqué en campagne du chevalier Guillaume de Durfort, tandis que les rangs d'Arezzo étaient alignés sous la bannière de Guglielmino degli Ubertini, évêque d'Arezzo, ainsi que ceux de Bonconte da Montefeltro et d'autres Gibelins de Toscane. L'objectif des Florentins était d'atteindre Arezzo par le Casentino au lieu du Valdarno, afin de prendre les rangs gibelins par surprise. La bataille fut sanglante, la moitié de l'armée d'Arezzo tomba sur le champ de bataille, y compris Bonconte, l'évêque Ubertini et le porte-drapeau de l'Empire, le comte Percivalle, et beaucoup furent faits prisonniers à Florence.
Cette bataille, menée avec une stratégie inédite pour les affrontements militaires de l'époque, est rapidement devenue un symbole dans l'imaginaire collectif des Toscans.
Précisément en raison de son caractère exceptionnel, ce fait d'armes est donc précieux pour étudier et comprendre l'instrument et l'organisation militaires d'une grande ville comme Florence, au sommet de sa phase communale.
