Sous les pieds, à quelques mètres de profondeur, s'étendent des galeries creusées il y a deux mille ans par les Romains. C'est ici, dans les grottes naturelles de Ksara, dans la vallée de la Bekaa, que les jésuites français fondèrent en 1857 ce qui deviendrait la cave la plus ancienne du Liban. Château Ksara n'est pas simplement un producteur de vin : c'est un lieu où l'histoire physique — les murs de roche, les bouteilles poussiéreuses, l'air frais à température constante — raconte quelque chose que les mots peinent à restituer.
La vallée de la Bekaa se trouve à environ 1 000 mètres d'altitude, coincée entre le Mont Liban à l'ouest et l'Anti-Liban à l'est. Ce plateau semi-aride, avec des hivers froids, des étés chauds et secs, et une luminosité intense qui dure presque toute l'année, offre des conditions exceptionnelles pour la viticulture. Le sol calcaire et bien drainé, combiné avec les variations de température entre le jour et la nuit, permet aux raisins de développer une concentration aromatique que les producteurs locaux connaissent depuis des siècles, mais que le marché international a commencé à apprécier seulement récemment.
La cantine romaine : un parcours souterrain à ne pas manquer
La visite à Château Ksara inclut le parcours dans les galeries souterraines, qui s'étendent sur environ deux kilomètres sous la propriété. Originellement utilisées comme refuges ou dépôts à l'époque romaine, ces grottes ont été redécouvertes par les jésuites à la fin du XIXe siècle et adaptées à la conservation du vin. La température interne reste stable autour de 12-14 degrés Celsius tout au long de l'année, sans besoin de systèmes de climatisation artificielle.
En marchant le long des galeries, on rencontre des rangées de fûts en chêne et des milliers de bouteilles en affinage. L'éclairage est délibérément tamisé, et l'humidité de l'air est perceptible sur la peau. C'est l'un de ces rares cas où une infrastructure productive devient aussi une expérience sensorielle authentique. Les guides expliquent le processus de vieillissement et montrent les différentes zones de la cave, des plus grands fûts pour les vins rouges structurés jusqu'aux zones réservées aux blancs et aux rosés.
Les vins : cépages internationaux et identité locale
Le Château Ksara produit principalement à partir de cépages internationaux cultivés dans la Bekaa : Cabernet Sauvignon, Merlot, Syrah, Chardonnay et Sauvignon Blanc sont parmi les variétés les plus présentes. La cave embouteille différentes gammes, des étiquettes d'entrée accessibles jusqu'aux réserves vieillies en bois pendant plusieurs années. Le Château Ksara Reserve du Couvent est parmi les rouges les plus connus : un assemblage qui varie légèrement d'année en année, mais qui mise sur une structure tannique et une capacité de vieillissement.
Le terroir de la Bekaa imprime aux vins une caractéristique que les dégustateurs décrivent souvent comme une tension entre le fruit mûr et la fraîcheur minérale. L'altitude atténue la chaleur estivale et préserve l'acidité naturelle des raisins, évitant cette lourdeur alcoolique qui caractérise parfois les vins produits dans des climats plus chauds. Les blancs, en particulier le Blanc de Blancs, se révèlent étonnamment frais et floraux pour une région que beaucoup associent instinctivement à des rouges puissants.
Dégustation : que s'attendre et comment s'organiser
À la fin du parcours dans les galeries, les visiteurs accèdent à la salle de dégustation, où il est possible de goûter différentes étiquettes accompagnées de fromages et de charcuteries locales. Les forfaits de visite incluent généralement le tour des caves plus une sélection de trois ou quatre vins. Les prix pour la visite guidée avec dégustation se situent généralement autour de 15-25 dollars américains par personne, un montant qui peut varier en fonction du nombre de vins inclus et des offres saisonnières.
Le meilleur moment pour visiter est le matin, lorsque les groupes sont moins nombreux et que les températures extérieures sont encore fraîches. La cave est située dans le village de Ksara, à environ 50 kilomètres de Beyrouth, accessible en voiture en prenant l'autoroute vers la Bekaa et en suivant ensuite les indications pour Zahle. Le trajet en voiture depuis Beyrouth prend environ une heure dans des conditions de circulation normales. Il est conseillé de réserver la visite à l'avance, surtout le week-end et pendant les mois de printemps, lorsque l'afflux de touristes libanais et étrangers est plus soutenu.
Le contexte : visiter la vallée de la Bekaa aujourd'hui
Ksara se trouve dans l'une des zones les plus fertiles du Liban, et la cave n'est pas le seul producteur de la région — d'autres noms comme Kefraya et Ixsir opèrent dans la même vallée. Mais le Château Ksara reste le point de référence historique, tant pour la continuité de la production que pour l'accessibilité de la visite. La cave a maintenu la production même pendant les périodes les plus difficiles de l'histoire récente du pays, et ce fait — plus de 160 ans d'activité ininterrompue — en dit long sur la résilience de ceux qui travaillent ici et sur l'attachement au territoire qui caractérise cette viticulture.
Ramener quelques bouteilles chez soi est presque obligatoire : les prix à la cave sont inférieurs à ceux que l'on trouve dans les magasins de Beyrouth, et certaines étiquettes sont disponibles exclusivement sur place. Il vaut la peine de demander au personnel quelles millésimes sont disponibles à la vente directe, car l'offre change de saison en saison.
