À l'aube, lorsque la brume s'élève lentement du fleuve Rapti, une pirogue creusée dans un seul tronc glisse silencieusement sur l'eau. Sur la rive sablonneuse, à quelques mètres de la barque, un rhinocéros indien à un seul corne baisse la tête pour boire. Un peu plus loin, immobile comme une branche tombée, un gavial — le crocodile au museau fin et allongé — prend le soleil sur les bancs de gravier. Cette scène n'est pas exceptionnelle au Parc National de Chitwan : c'est simplement le matin.
Fondé en 1973 comme premier parc national du Népal, Chitwan s'étend sur environ 952 kilomètres carrés dans la plaine du Terai, dans la zone de Ratnanagar, district de Chitwan. En 1984, il a été déclaré Patrimoine de l'Humanité par l'UNESCO, reconnaissance liée à sa densité extraordinaire de faune sauvage dans un écosystème de forêts subtropicales, de prairies d'herbe à éléphant et de zones humides fluviales. Le village de Sauraha, sur la rive nord du Rapti, est le point d'accès principal pour les visiteurs.
La faune : rhinocéros, tigres et gavials
Chitwan abrite l'une des populations les plus significatives de rhinocéros indien à une corne (Rhinoceros unicornis) au monde, avec des recensements récents estimant plus de 700 individus à l'intérieur du parc. Observer un rhinocéros ne nécessite pas une chance extraordinaire : durant les heures matinales, les rives du Rapti et les bordures des prairies offrent des rencontres rapprochées avec régularité. Plus rare, mais documentée, est la présence du tigre du Bengale : le parc fait partie du programme de conservation du tigre du Népal et les estimations parlent de plus de 100 individus sur le territoire.
Les gavials (Gavialis gangeticus), avec leur museau caractéristique étroit et leurs dents visibles même à bouche fermée, sont facilement observables sur les plages fluviales durant les heures les plus chaudes. Chitwan est l'un des rares endroits au monde où cette espèce, classée comme gravement menacée, survit en nombre appréciable grâce à des programmes de repeuplement actifs depuis les années soixante-dix. Lors de la descente en pirogue, on peut compter des dizaines d'individus sur quelques kilomètres de rivière.
Les pirogues à l'aube et les promenades dans les prairies
Le voyage en pirogue — la descente en pirogue traditionnelle — commence typiquement à l'aube depuis la rive de Sauraha et dure entre 60 et 90 minutes, parcourant quelques kilomètres le long du Rapti jusqu'à l'entrée du parc. Le silence du moteur absent permet des approches impossibles avec d'autres moyens : hérons cendrés, martins-pêcheurs aux ailes bleu cobalt et aigles pêcheurs se succèdent le long des rives, tandis que les rhinocéros descendent à l'eau, inconscients de la présence humaine.
Les promenades dans les forêts tampons de la zone tampon, guidées par des naturalistes de la communauté Tharu — le peuple indigène du Terai — offrent une expérience différente. Les guides Tharu lisent les empreintes dans la boue avec précision : les trois doigts du rhinocéros, la large patte du tigre, le pas lourd de l'éléphant sauvage. L'herbe à éléphant (Saccharum spontaneum) atteint une hauteur de 5 à 7 mètres pendant la saison humide, transformant les prairies en labyrinthes verts où le son remplace la vue.
Biodiversité : oiseaux, reptiles et forêts de sal
Chitwan est un site de référence pour l'observation des oiseaux en Asie du Sud : le parc abrite plus de 500 espèces d'oiseaux recensées, dont le rare bec de pélican dalmatien, le paon sauvage et de nombreuses espèces de martins-pêcheurs. La saison sèche, entre octobre et mars, est la meilleure période pour l'observation : la végétation clairsemée facilite les observations et les températures sont supportables.
Les forêts de sal (Shorea robusta), qui couvrent la majeure partie du parc, ont un sous-bois relativement ouvert qui permet des observations à distance. À côté du sal poussent des arbres de Terminalia et Lagerstroemia, et au printemps, la floraison du coton de soie (Bombax ceiba) teinte les cimes de rouge orangé intense, visible même depuis la pirogue sur la rivière.
Informations pratiques pour visiter Chitwan
Le billet d'entrée au parc pour les visiteurs étrangers coûte environ 1 500 roupies népalaises par jour (environ 10-11 euros), auxquels s'ajoutent les coûts des activités spécifiques comme la pirogue ou les safaris en jeep. L'accès se fait principalement depuis Sauraha, accessible en bus depuis Katmandou en environ 5-6 heures ou en vol jusqu'à l'aéroport de Bharatpur, à une vingtaine de minutes en voiture. La meilleure période pour visiter est entre novembre et février : les pluies de la mousson de juin à août rendent de nombreuses routes impraticables et certaines zones du parc sont fermées.
Il est conseillé de réserver les pirogues et les randonnées guidées à l'avance par l'intermédiaire des lodges ou des agences certifiées de Sauraha, en préférant des guides ayant une formation officielle délivrée par le parc. Évitez de porter des couleurs vives lors des randonnées : le gris, le vert et le beige se fondent mieux dans l'environnement et augmentent les chances d'observation sans déranger les animaux.
