夜明けに、ラプティ川からゆっくりと霧が立ち上ると、一本の幹から掘り出されたカヌーが静かに水面を滑ります。砂浜の岸辺で、船から数メートルのところに、インドの一角獣のサイが頭を下げて水を飲んでいます。少し先には、落ちた枝のように動かず、細長い口を持つワニの一種であるガビアルが砂利の上で日光浴をしています。この光景はチトワン国立公園では特別なものではありません：単に朝の光景です。
1973年にネパール初の国立公園として設立されたチトワンは、チトワン地区のラトナナガル地域にあるテライ平原に約952平方キロメートルにわたって広がっています。1984年には、その特異な亜熱帯林、エレファントグラスの草原、河川湿地の生態系における野生動物の驚異的な密度により、UNESCOの世界遺産に登録されました。ラプティ川の北岸にあるサウラハ村は、訪問者の主要なアクセス地点です。
動物相：サイ、トラ、ガビアル
チトワンは、世界で最も重要なインドサイ（Rhinoceros unicornis）の個体群の一つを抱えており、最近の調査では公園内に700頭以上が生息していると推定されています。サイを見つけるのに特別な運は必要ありません：朝の時間帯には、ラプティ川の岸辺や草原の端で、定期的に近くで出会うことができます。より珍しいですが、記録されたベンガルトラの存在もあります：この公園はネパールのトラ保護プログラムの一部であり、推定で100頭以上の個体がこの地域に生息しています。
ガビアル（Gavialis gangeticus）は、その特徴的な細長い口と閉じた口でも見える歯を持ち、最も暑い時間帯に川のビーチで簡単に観察できます。チトワンは、この種が深刻な危機に瀕していると分類されている中で、数が appreciable な状態で生き残っている数少ない場所の一つであり、1970年代からの再生プログラムのおかげです。カヌーでの下りの際には、数キロの川で数十頭の個体を数えることができます。
夜明けのカヌーと草原での散策
ダグアウトカヌーの旅 — 伝統的なカヌーでの下り — は通常、サウラハの岸から夜明けに出発し、60分から90分の間続き、ラプティ川に沿って数キロメートルを進み、国立公園の入り口に到達します。エンジンの音がない静けさは、他の手段では不可能な接近を可能にします：シラサギ、コバルトブルーの翼を持つカワセミ、そして魚を捕るワシが岸辺に交互に現れ、サイは人間の存在を知らずに水辺に降りてきます。
バッファーゾーンの森林での散策は、タルーコミュニティの自然主義者によって導かれ、異なる体験を提供します。タルーのガイドは、泥の中の足跡を正確に読み取ります：サイの三本の指、トラの広い足、野生の象の重い足音。エレファントグラス（Saccharum spontaneum）は、湿潤な季節に5〜7メートルの高さに達し、草原を緑の迷路に変え、音が視覚に取って代わります。
生物多様性：鳥類、爬虫類とサルの森
チトワンは南アジアのバードウォッチングの拠点です：公園には500種以上の鳥類が記録されており、珍しいダルマティカペリカン、野生のクジャク、そして多くの種類のカワセミが含まれています。乾季の10月から3月は観察に最適な時期です：まばらな植生が観察を容易にし、気温も快適です。
サル（Shorea robusta）の森は、公園の大部分を覆っており、比較的開けた下層植生が遠くからの観察を可能にします。サルの木の隣にはターミナリアやラガストロエミアの木が生え、春にはシルクコットン（Bombax ceiba）の花が鮮やかなオレンジ色に染まり、川のカヌーからも見ることができます。
チトワンを訪れるための実用情報
外国人訪問者のための公園の入場券は、1日あたり約1,500ネパールルピー（約10-11ユーロ）で、カヌーやジープサファリなどの特定のアクティビティの費用が追加されます。アクセスは主にサウラハから行われ、カトマンズからバスで約5-6時間、またはバルハトプール空港まで飛行機で行き、そこから車で約20分です。訪問のベストシーズンは11月から2月です：6月から8月のモンスーンの雨は多くの道路を通行不能にし、公園の一部が閉鎖されることがあります。
カヌーやガイド付きのハイキングは、サウラハのロッジや認定された旅行代理店を通じて事前に予約することをお勧めします。公園から発行された公式のトレーニングを受けたガイドを選ぶことが望ましいです。徒歩でのハイキング中は鮮やかな色の服装を避けること：灰色、緑、ベージュは環境に溶け込み、動物を驚かせることなく観察する可能性を高めます。
