Ao amanhecer, quando a névoa sobe lentamente do rio Rapti, uma canoa escavada em um único tronco desliza silenciosamente sobre a água. Na margem arenosa, a poucos metros da embarcação, um rinoceronte indiano de um só chifre abaixa a cabeça para beber. Pouco mais adiante, imóvel como um galho caído, um gavial — o crocodilo de focinho fino e alongado — toma sol nos bancos de cascalho. Esta cena não é excepcional no Parque Nacional de Chitwan: é simplesmente a manhã.
Fundado em 1973 como o primeiro parque nacional do Nepal, Chitwan se estende por cerca de 952 quilômetros quadrados na planície do Terai, na área de Ratnanagar, distrito de Chitwan. Em 1984 foi declarado Patrimônio da Humanidade pela UNESCO, reconhecimento ligado à sua extraordinária densidade de fauna selvagem em um ecossistema de florestas subtropicais, pradarias de capim-elefante e zonas úmidas fluviais. A vila de Sauraha, na margem norte do Rapti, é o principal ponto de acesso para os visitantes.
A fauna: rinocerontes, tigres e gaviais
Chitwan abriga uma das populações mais significativas de rinoceronte indiano de um chifre (Rhinoceros unicornis) no mundo, com censos recentes estimando mais de 700 exemplares dentro do parque. Avistar um rinoceronte não requer uma sorte extraordinária: nas horas da manhã, as margens do Rapti e os limites das pradarias oferecem encontros próximos com regularidade. Mais rara, mas documentada, é a presença da tigre de Bengala: o parque faz parte do programa de Conservação do Tigre do Nepal e as estimativas falam de mais de 100 indivíduos no território.
Os gaviais (Gavialis gangeticus), com seu característico focinho estreito e dentes visíveis mesmo com a boca fechada, são facilmente observáveis nas praias fluviais nas horas mais quentes. Chitwan é um dos poucos lugares no mundo onde essa espécie, classificada como gravemente ameaçada, sobrevive em números apreciáveis graças a programas de repovoamento ativos desde os anos setenta. Durante a descida de canoa, é possível contar dezenas de exemplares em poucos quilômetros de rio.
As pirogas ao amanhecer e as caminhadas nas pradarias
A viagem de canoa de tronco — a descida em piroga tradicional — parte tipicamente ao amanhecer da margem de Sauraha e dura entre 60 e 90 minutos, cobrindo alguns quilômetros ao longo do Rapti até a entrada do parque. O silêncio da ausência do motor permite aproximações impossíveis com outros meios: garças cinzentas, martins-pescadores de asas azul cobalto e águias pescadoras se alternam ao longo das margens, enquanto os rinocerontes descem à água alheios à presença humana.
As caminhadas nas florestas de amortecimento da zona de buffer, guiadas por naturalistas da comunidade Tharu — o povo indígena do Terai — oferecem uma experiência diferente. Os guias Tharu leem as pegadas na lama com precisão: os três dedos do rinoceronte, a pata larga do tigre, o passo pesado do elefante selvagem. A grama elefante (Saccharum spontaneum) atinge 5-7 metros de altura durante a estação chuvosa, transformando as pradarias em labirintos verdes onde o som substitui a visão.
Biodiversidade: aves, répteis e florestas de sal
Chitwan é um local de referência para a observação de aves no sul da Ásia: o parque abriga mais de 500 espécies de aves catalogadas, incluindo o raro bico de pelicano dalmata, o pavão selvagem e numerosas espécies de martins-pescadores. A estação seca, entre outubro e março, é o melhor período para a observação: a vegetação rala facilita os avistamentos e as temperaturas são suportáveis.
As florestas de sal (Shorea robusta), que cobrem a maior parte do parque, têm um sub-bosque relativamente aberto que permite avistamentos à distância. Ao lado do sal crescem árvores de Terminalia e Lagerstroemia, e na primavera a floração do algodão de seda (Bombax ceiba) tinge as copas de vermelho laranja intenso, visível também da canoa no rio.
Informações práticas para visitar Chitwan
O bilhete de entrada no parque para visitantes estrangeiros custa cerca de 1.500 rúpias nepalesas por dia (cerca de 10-11 euros), aos quais se somam os custos das atividades específicas como o passeio de canoa ou os safáris de jipe. O acesso é feito principalmente por Sauraha, que pode ser alcançada de ônibus a partir de Kathmandu em cerca de 5-6 horas ou de avião até o aeroporto de Bharatpur, a cerca de vinte minutos de carro. O melhor momento para a visita é entre novembro e fevereiro: as chuvas monçônicas de junho a agosto tornam muitas estradas impraticáveis e algumas áreas do parque são fechadas.
É aconselhável reservar as canoas e as caminhadas guiadas com antecedência através das pousadas ou agências certificadas de Sauraha, preferindo guias com formação oficial emitida pelo parque. Evite usar cores vivas durante as caminhadas: o cinza, o verde e o bege se misturam melhor com o ambiente e aumentam as chances de avistamento sem perturbar os animais.
