Al amanecer, cuando la niebla se eleva lentamente del río Rapti, una canoa tallada en un único tronco se desliza silenciosa sobre el agua. En la orilla arenosa, a pocos metros de la embarcación, un rinoceronte indio de un solo cuerno baja la cabeza para beber. Un poco más allá, inmóvil como una rama caída, un gavial — el cocodrilo de hocico delgado y alargado — toma el sol en los bancos de grava. Esta escena no es excepcional en el Parque Nacional Chitwan: es simplemente la mañana.
Fundado en 1973 como el primer parque nacional de Nepal, Chitwan se extiende sobre aproximadamente 952 kilómetros cuadrados en la llanura del Terai, en la zona de Ratnanagar, distrito de Chitwan. En 1984 fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, reconocimiento relacionado con su extraordinaria densidad de fauna salvaje en un ecosistema de bosques subtropicales, praderas de hierba de elefante y zonas húmedas fluviales. El pueblo de Sauraha, en la orilla norte del Rapti, es el punto de acceso principal para los visitantes.
La fauna: rinocerontes, tigres y gaviales
Chitwan alberga una de las poblaciones más significativas de rinoceronte indio de un solo cuerno (Rhinoceros unicornis) en el mundo, con censos recientes que estiman más de 700 ejemplares dentro del parque. Avistar un rinoceronte no requiere una fortuna extraordinaria: en las horas matutinas, las orillas del Rapti y los márgenes de las praderas ofrecen encuentros cercanos con regularidad. Más rara, pero documentada, es la presencia de la tigre de Bengala: el parque forma parte del programa de Conservación del Tigre de Nepal y las estimaciones hablan de más de 100 individuos en el territorio.
Los gaviales (Gavialis gangeticus), con su característico hocico estrecho y los dientes visibles incluso con la boca cerrada, son fácilmente observables en las playas fluviales durante las horas más cálidas. Chitwan es uno de los pocos lugares en el mundo donde esta especie, clasificada como gravemente amenazada, sobrevive en números apreciables gracias a programas de repoblación activos desde los años setenta. Durante el descenso en canoa se pueden contar decenas de ejemplares en pocos kilómetros de río.
Las pirogues al amanecer y las caminatas en las praderas
El viaje en canoa de tronco — la bajada en piroga tradicional — parte típicamente al amanecer desde la orilla de Sauraha y dura entre 60 y 90 minutos, cubriendo algunos kilómetros a lo largo del Rapti hasta la entrada del parque. El silencio del motor ausente permite acercamientos imposibles con otros medios: garzas cenicientas, martinetes pescadores de alas azul cobalto y águilas pescadoras se alternan a lo largo de las orillas, mientras los rinocerontes descienden al agua ajenos a la presencia humana.
Las caminatas en las selvas de amortiguamiento de la zona de amortiguamiento, guiadas por naturalistas de la comunidad Tharu — el pueblo indígena del Terai — ofrecen una experiencia diferente. Las guías Tharu leen las huellas en el barro con precisión: los tres dedos del rinoceronte, la pata ancha del tigre, el paso pesado del elefante salvaje. La hierba elefante (Saccharum spontaneum) alcanza los 5-7 metros de altura durante la temporada húmeda, transformando las praderas en laberintos verdes donde el sonido reemplaza la vista.
Biodiversidad: aves, reptiles y bosques de sal
Chitwan es un sitio de referencia para la observación de aves en el sur de Asia: el parque alberga más de 500 especies de aves censadas, incluyendo el raro pico de pelícano dálmata, el pavo real salvaje y numerosas especies de martinetes. La temporada seca, entre octubre y marzo, es el mejor momento para la observación: la vegetación escasa facilita los avistamientos y las temperaturas son soportables.
Los bosques de sal (Shorea robusta), que cubren la mayor parte del parque, tienen un sotobosque relativamente abierto que permite avistamientos a distancia. Junto al sal crecen árboles de Terminalia y Lagerstroemia, y en primavera la floración del algodón de seda (Bombax ceiba) tiñe las copas de rojo anaranjado intenso, visible también desde la canoa en el río.
Información práctica para visitar Chitwan
El billete de entrada al parque para los visitantes extranjeros cuesta aproximadamente 1.500 rupias nepalíes al día (aproximadamente 10-11 euros), a los que se suman los costos de actividades específicas como la canoa o los safaris en jeep. El acceso se realiza principalmente desde Sauraha, que se puede alcanzar en autobús desde Katmandú en aproximadamente 5-6 horas o en vuelo hasta el aeropuerto de Bharatpur, a unos veinte minutos en coche. El mejor momento para la visita es entre noviembre y febrero: las lluvias monzónicas de junio a agosto hacen que muchas carreteras sean intransitables y algunas zonas del parque se cierren.
Se recomienda reservar las canoas y las caminatas guiadas con anticipación a través de los lodges o agencias certificadas de Sauraha, prefiriendo guías con formación oficial otorgada por el parque. Evitar usar colores brillantes durante las excursiones a pie: el gris, el verde y el beige se confunden mejor con el entorno y aumentan las posibilidades de avistamiento sin molestar a los animales.
