All'alba, quando la nebbia sale lenta dal fiume Rapti, una piroga scavata in un unico tronco scivola silenziosa sull'acqua. Sulla riva sabbiosa, a pochi metri dalla barca, un rinoceronte indiano a un solo corno abbassa la testa per bere. Poco più in là, immobile come un ramo caduto, un gaviale — il coccodrillo dal muso sottile e allungato — prende il sole sui banchi di ghiaia. Questa scena non è eccezionale al Chitwan National Park: è semplicemente il mattino.
Fondato nel 1973 come primo parco nazionale del Nepal, Chitwan si estende su circa 952 chilometri quadrati nella pianura del Terai, nella zona di Ratnanagar, distretto di Chitwan. Nel 1984 è stato dichiarato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO, riconoscimento legato alla sua straordinaria densità di fauna selvatica in un ecosistema di foreste subtropicali, praterie di erba elefante e zone umide fluviali. Il villaggio di Sauraha, sulla riva nord del Rapti, è il punto di accesso principale per i visitatori.
La fauna: rinoceronti, tigri e gaviali
Chitwan ospita una delle popolazioni più significative di rinoceronte indiano a un solo corno (Rhinoceros unicornis) al mondo, con censimenti recenti che stimano oltre 700 esemplari all'interno del parco. Avvistare un rinoceronte non richiede fortuna straordinaria: nelle ore mattutine, le rive del Rapti e i margini delle praterie offrono incontri ravvicinati con regolarità. Più rara, ma documentata, è la presenza della tigre del Bengala: il parco fa parte del programma Nepal Tiger Conservation e le stime parlano di oltre 100 individui nel territorio.
I gaviali (Gavialis gangeticus), con il loro caratteristico muso stretto e i denti visibili anche a bocca chiusa, sono facilmente osservabili sulle spiagge fluviali nelle ore più calde. Chitwan è uno dei pochi luoghi al mondo dove questa specie, classificata come gravemente minacciata, sopravvive in numeri apprezzabili grazie a programmi di ripopolamento attivi sin dagli anni Settanta. Durante la discesa in piroga si possono contare decine di esemplari in pochi chilometri di fiume.
Le piroghe sull'alba e le camminate nelle praterie
Il dugout canoe trip — la discesa in piroga tradizionale — parte tipicamente all'alba dalla riva di Sauraha e dura tra i 60 e i 90 minuti, coprendo alcuni chilometri lungo il Rapti fino all'ingresso del parco. Il silenzio del motore assente permette avvicinamenti impossibili con altri mezzi: aironi cenerini, martin pescatori dalle ali blu cobalto e aquile pescatrici si alternano lungo le sponde, mentre i rinoceronti scendono all'acqua ignari della presenza umana.
Le camminate nelle foreste cuscinetto della zona buffer, guidate da naturalisti della comunità Tharu — il popolo indigeno del Terai — offrono un'esperienza diversa. Le guide Tharu leggono le impronte nel fango con precisione: le tre dita del rinoceronte, la zampa larga della tigre, il passo pesante dell'elefante selvatico. L'erba elefante (Saccharum spontaneum) raggiunge i 5-7 metri di altezza durante la stagione umida, trasformando le praterie in labirinti verdi dove il suono sostituisce la vista.
Biodiversità: uccelli, rettili e foreste sal
Chitwan è un sito di riferimento per il birdwatching in Asia meridionale: il parco ospita oltre 500 specie di uccelli censite, tra cui il raro becco di pellicano dalmata, il pavone selvatico e numerose specie di martin pescatori. La stagione secca, tra ottobre e marzo, è il periodo migliore per l'osservazione: la vegetazione rada facilita gli avvistamenti e le temperature sono sopportabili.
Le foreste di sal (Shorea robusta), che coprono la maggior parte del parco, hanno un sottobosco relativamente aperto che permette avvistamenti a distanza. Accanto al sal crescono alberi di Terminalia e Lagerstroemia, e in primavera la fioritura del cotone di seta (Bombax ceiba) tinge le chiome di rosso arancio intenso, visibile anche dalla piroga sul fiume.
Informazioni pratiche per visitare Chitwan
Il biglietto di ingresso al parco per i visitatori stranieri costa circa 1.500 rupie nepalesi al giorno (circa 10-11 euro), a cui si aggiungono i costi delle attività specifiche come la piroga o le jeep safari. L'accesso avviene principalmente da Sauraha, raggiungibile in bus da Kathmandu in circa 5-6 ore oppure in volo fino all'aeroporto di Bharatpur, a una ventina di minuti in auto. Il momento migliore per la visita è tra novembre e febbraio: le piogge monsoniche da giugno ad agosto rendono molte strade impraticabili e alcune zone del parco vengono chiuse.
È consigliabile prenotare le piroghe e le camminate guidate con anticipo attraverso le lodge o le agenzie certificate di Sauraha, preferendo guide con formazione ufficiale rilasciata dal parco. Evitare di indossare colori vivaci durante le escursioni a piedi: il grigio, il verde e il beige si confondono meglio con l'ambiente e aumentano le possibilità di avvistamento senza disturbare gli animali.
