A Cidade Proibida, símbolo de Pequim, é o maior e mais bem conservado palácio imperial de toda a China. Construída entre 1406 e 1420 durante a dinastia Ming (1368 - 1644), a Cidade Proibida ocupa o centro exacto de Pequim, a capital da China. A sua localização não é uma coincidência, uma vez que o palácio se situa no interior da antiga Cidade Imperial, um bairro murado que albergava as sedes do poder durante a dinastia Yuan (1279 - 1368). Esta localização foi também considerada favorável do ponto de vista geomântico.
A fim de respeitar os conceitos do feng shui e aumentar a defesa do palácio, foi escavado um fosso à volta da residência imperial e a terra da escavação foi utilizada para construir uma colina artificial, Jingshan. A colina, que ainda hoje é o ponto mais alto do centro histórico de Pequim, servia também para proteger a Cidade Proibida do vento. A construção da Cidade Proibida começou em 1406, no quarto ano do reinado do imperador Yongle da dinastia Ming, e terminou em 1420. O palácio foi utilizado como centro do poder político chinês até 1912, ano da abdicação do último imperador, Pu Yi (1906 - 1967), que aí continuou a residir até 1924. No total, recebeu 24 imperadores das dinastias Ming (1368 - 1644) e Qing (1644 -1911).
A estrutura do complexo palaciano inspira-se na da Cidade Proibida, em Nanjing, que foi utilizada como residência imperial pelos imperadores Ming antes da transferência da capital para Pequim. O palácio é também uma reprodução do Palácio Púrpura, onde, segundo a tradição, residia o Deus do Céu. De facto, na antiguidade, acreditava-se que o imperador era o filho do Céu, razão pela qual o acesso ao palácio imperial era proibido às pessoas comuns.
Em 1961, a Cidade Proibida foi incluída na lista dos monumentos históricos mais importantes da China e foi colocada sob protecção especial pelo governo central chinês.
Em 1987, foi designada Património Mundial da UNESCO. Foi reconhecida como um dos cinco palácios mais importantes do mundo (os outros quatro são o Palácio de Versalhes, em França, o Palácio de Buckingham, no Reino Unido, a Casa Branca, nos EUA, e o Kremlin, na Rússia).
