Cisterciënzer Abdij van Casamari

De abdij ligt op een heuvel op 300 meter hoogte, begrensd door de beek Amaseno, die in de oudheid de grens vormde tussen de Ernici en de Volsci. Het werd opgericht op de ruïnes van de oude Romeinse gemeente Cereatae Marianae (het aquaduct dat deze gemeente aandeed is nog steeds zichtbaar), zo genoemd ter ere van de godin Ceres, aan wie de plaats was gewijd, en van de dappere Romeinse generaal Caius Marius, die hier werd geboren en de eerste jaren van zijn jeugd doorbracht; hij gaf Casamari ook zijn huidige naam "het huis van Mario". Waardevolle informatie over de oorsprong van het klooster wordt verstrekt door twee documentaire bronnen: de kroniek van het Chartarium uit de 13e eeuw en het Chartarium Casamariense, aan het eind van de 15e eeuw geschreven door een monnik uit Casamari in opdracht van de commendaris-abt Giuliano della Rovere. Volgens de eerste van deze bronnen leren we dat de abdij ontstond aan het begin van de 11e eeuw, in 1005, op initiatief van een benedictijnse gemeenschap die het eerste klooster bouwde. Toen later, door het spirituele werk van Bernard van Clairvaux en de steun van de Pausen, de orde van Citeaux (Cistercium) in Bourgondië zich naar Italië verspreidde, ging de abdij in 1152 over op de Cisterciënzers.In 1203 ondernamen de cisterciënzers een ingrijpende verbouwing van het oude klooster volgens de typische indeling van de orde, onder leiding en ontwerp van broeder Willem van Milaan. De kerk, gewijd aan Onze Lieve Vrouw van de Assumptie en mede genoemd naar de Heiligen Johannes en Paulus, werd begonnen met de zegen van Innocentius III en ingewijd in 1217 door paus Honorius III. Sinds 1152 wonen hier nog steeds ononderbroken cisterciënzers, wat getuigt van de soliditeit van hun gemeenschap. De abdij van Casamari is in de geschiedenis van de architectuur een stilistische hoeksteen van de komst van de gotisch-Bourgondische vormen in Lazio in het begin van de 13e eeuw.Ondanks de complexe historische gebeurtenissen is de oorspronkelijke structuur grotendeels intact gebleven en vormt zij, samen met Fossanova, een van de best bewaarde modellen van cisterciënzerarchitectuur in Italië. Het complex wordt ons voorgesteld met het bijzondere gebouw van het abdijhuis, nu in gebruik als gastenverblijf, gekenmerkt door een zeer brede boogingang, waarin twee gotische bogen naast elkaar zijn geplaatst.Het geheel wordt bekroond door een loggia met vier dubbele rondboogvensters. Als men de vestibule links verlaat, ziet men de elegante voorgevel van de kerk met een rijk middenportaal, dat uitkijkt op de top van een hoge trap, voorafgegaan door een portiek met drie bogen. Zuilen uit de Romeinse tijd, opgesteld langs de laan, dragen bij tot de plechtigheid en de adel van het complex. Het interieur, van grote soberheid, heeft een Latijns kruisplan met drie schepen, een rechthoekige apsis op het oosten, een rechthoekig transept met zes kapellen, kruisgewelven ondersteund door gebundelde zuilen en hangende zuilen, typische architectonische elementen van de gotische stijl. Het enige ornament is de grote 18e-eeuwse ciborie in polychroom marmer en stucwerk boven het altaar, geschonken door Clemens XI in 1711. Dit alles in perfecte overeenstemming met de soberheid van de cisterciënzerregel en met wat Sint Bernardus schreef in zijn beroemde "Apologia", geschreven tussen 1123 en 1125, waarin hij een Kerk betreurde die "haar monumenten met goud bedekt en haar kinderen naakt laat gaan". Via de levendige vierkante kruisgang, omgeven door een kooromgang met zestien elegante ramen met twee lichtstraten en verlevendigd door de polychromie van de bloemperken, het centrum van het kloosterleven, bereiken we het Refectorium (oud dispensarium) met zijn machtige cilindrische zuilen, en de prachtige kapittelzaal, streng en rechtlijnig met zijn drie schepen en geribd gewelf, een ware architectonische schat die de faam van de abdij van Casamari als gotisch-cisterciënzer meesterwerk bevestigt. Maar de abdij is ook beroemd om de galenische activiteit van haar monniken en om haar oude apotheek, waarvan het jaar van officiële oprichting 1761 schijnt te zijn, hoewel de activiteit in de daaropvolgende jaren toenam. Het Epistolarium De Jacobis, bewaard in de archieven van de abdij, meldt dat Frà Giacobbe Margione slechts enkele bijzondere planten in Rome kocht, en toen hij in 1822 zijn apothekersvergunning kreeg, werd de apotheek opengesteld voor het publiek. Het werd een studie- en opleidingscentrum ook voor lekenapothekers onder leiding van Don Giacomo Verrelli, die de preparaten uitvond die de apotheek van Casamari beroemd maakten, waaronder het elixer setterbe en de oude keizerlijke tinctuur van de huidige slijterij. De abdij herbergt ook een goed gevulde bibliotheek, met een boekenerfgoed van ongeveer 80.000 banden, en een rijke Galerij met schilderijen van Carassi, Guercino, Sassoferrato, Balbi, Fantuzzi en Purificato. Ook een bezoek waard is het Archeologisch Museum waar Romeinse artefacten worden bewaard.