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La Cité interdite, symbole de Pékin, est le palais impérial le plus grand et le mieux préservé de toute la Chine. Construite entre 1406 et 1420 sous la dynastie Ming (1368 - 1644), la Cité interdite occupe le centre exact de Pékin, la capitale de la Chine. Son emplacement n'est pas le fruit du hasard, puisque le palais se trouve dans l'ancienne Cité impériale, un quartier fortifié qui abritait les sièges du pouvoir sous la dynastie des Yuan (1279 - 1368). Cet emplacement était également considéré comme favorable d'un point de vue géomantique.
Afin de respecter les concepts du feng shui et d'accroître la défense du palais, un fossé a été creusé tout autour de la résidence impériale et la terre de l'excavation a été utilisée pour construire une colline artificielle, Jingshan. Cette colline, qui est toujours le point le plus élevé du centre historique de Pékin, servait également à protéger la Cité interdite du vent. La construction de la Cité interdite a commencé en 1406, quatrième année du règne de l'empereur Yongle de la dynastie Ming, et s'est achevée en 1420. Le palais a été utilisé comme centre du pouvoir politique chinois jusqu'en 1912, année de l'abdication du dernier empereur, Pu Yi (1906 - 1967), qui a continué à y résider jusqu'en 1924. Au total, il a accueilli 24 empereurs des dynasties Ming (1368 - 1644) et Qing (1644 -1911).
La structure du complexe palatial s'inspire de celle de la Cité interdite de Nanjing, qui servait de résidence impériale aux empereurs Ming avant que la capitale ne soit déplacée à Pékin. Le palais est également une reproduction du Palais pourpre, qui abritait, selon la tradition, le Dieu du Ciel. Dans l'Antiquité, en effet, l'empereur était considéré comme le fils du Ciel et c'est d'ailleurs pour cette raison que l'accès au palais impérial était interdit au commun des mortels.
En 1961, la Cité interdite a été inscrite sur la liste des monuments historiques les plus importants de Chine et a été placée sous protection spéciale par le gouvernement central chinois.
En 1987, elle a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle a été reconnue comme l'un des cinq palais les plus importants au monde (les quatre autres étant le château de Versailles en France, le palais de Buckingham au Royaume-Uni, la Maison Blanche aux États-Unis et le Kremlin en Russie).
