La Città Proibita, simbolo di Pechino, è il palazzo imperiale più grande e meglio conservato di tutta la Cina. Costruita tra il 1406 e il 1420 durante la dinastia Ming (1368 - 1644), la Città Proibita occupa l'esatto centro di Pechino, capitale della Cina. La sua ubicazione non è casuale, il palazzo sorge infatti all'interno dell'antica Città Imperiale, ovvero un distretto circondato da mura che ospitava le sedi del potere durante la dinastia Yuan (1279 - 1368). Questa posizione era inoltre considerata fausta dal punto di vista geomantico.
Perché rispettasse i concetti del feng shui e per aumentare la difesa del palazzo, tutto intorno alla residenza imperiale fu scavato un fossato e la terra ricavata dallo scavo fu utilizzata per costruire una collina artificiale, Jingshan. La collina, che è ancora oggi il punto più alto del centro storico di Pechino, aveva inoltre la funzione di riparare la Città Proibita dal vento. La costruzione della Città Proibita iniziò nel 1406, il quarto anno di reggenza dell'imperatore Yongle della Dinastia Ming, e terminò nel 1420. Il palazzo fu utilizzato come centro del potere politico cinese fino al 1912, anno di abdicazione dell'ultimo imperatore, Pu Yi (1906 - 1967), che continuò a risiedervi fino al 1924. In totale, ha ospitato 24 imperatori delle dinastie Ming (1368 - 1644) e Qing (1644 -1911).
La struttura del complesso palaziale si ispira a quella della Città Proibita di Nanchino, utilizzata come residenza imperiale dagli imperatori Ming prima dello spostamento della capitale a Pechino. palazzo è inoltre una riproduzione del Palazzo Viola, dimora, secondo la tradizione, del Dio del Cielo. Nei tempi antichi, infatti, si credeva che l'imperatore fosse il figlio del Cielo e anche per questo l'accesso al palazzo imperiale era proibito alla gente comune.
Nel 1961 la Città Proibita è stata inserita nell'elenco dei monumenti storici più importanti della Cina ed è stata messa sotto la speciale protezione da parte del Governo centrale cinese.
Nel 1987 è stata nominata Patrimonio Mondiale dell'Umanità dall'UNESCO. È stata riconosciuta come uno dei cinque più importanti palazzi al mondo (gli altri quattro sono il Palazzo di Versailles in Francia, Buckingham Palace nel Regno Unito, la Casa Bianca negli Stati Uniti e il Cremlino in Russia).
