La Ciudad Prohibida, símbolo de Pekín, es el palacio imperial más grande y mejor conservado de toda China. Construida entre 1406 y 1420 durante la dinastía Ming (1368 - 1644), la Ciudad Prohibida ocupa el centro exacto de Pekín, la capital de China. Su ubicación no es casual, ya que el palacio se alza dentro de la antigua Ciudad Imperial, un distrito amurallado que albergaba las sedes del poder durante la dinastía Yuan (1279 - 1368). Esta ubicación también se consideraba favorable desde el punto de vista geomántico.
Para respetar los conceptos del feng shui y aumentar la defensa del palacio, se excavó un foso alrededor de la residencia imperial y la tierra de la excavación se utilizó para construir una colina artificial, Jingshan. La colina, que sigue siendo el punto más alto del centro histórico de Pekín, servía también para resguardar la Ciudad Prohibida del viento. La construcción de la Ciudad Prohibida comenzó en 1406, el cuarto año del reinado del emperador Yongle de la dinastía Ming, y terminó en 1420. El palacio fue utilizado como centro del poder político chino hasta 1912, año de la abdicación del último emperador, Pu Yi (1906 - 1967), que siguió residiendo allí hasta 1924. En total, acogió a 24 emperadores de las dinastías Ming (1368 - 1644) y Qing (1644 -1911).
La estructura del complejo palaciego se inspira en la de la Ciudad Prohibida de Nanjing, utilizada como residencia imperial por los emperadores Ming antes de que la capital se trasladara a Pekín. El palacio es también una reproducción del Palacio Púrpura, hogar, según la tradición, del Dios del Cielo. En la antigüedad, de hecho, se creía que el emperador era el hijo del Cielo y también por eso el acceso al palacio imperial estaba prohibido a la gente corriente.
En 1961, la Ciudad Prohibida se incluyó en la lista de monumentos históricos más importantes de China y el gobierno central chino la puso bajo protección especial.
En 1987 fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Fue reconocida como uno de los cinco palacios más importantes del mundo (los otros cuatro son el Palacio de Versalles en Francia, el Palacio de Buckingham en el Reino Unido, la Casa Blanca en Estados Unidos y el Kremlin en Rusia).
