Auf 5.897 Meter über dem Meeresspiegel erhebt sich der Cotopaxi aus der Andenebene mit einer fast geometrischen Symmetrie, sein schneebedeckter Kegel ist in alle Richtungen über Dutzende von Kilometern sichtbar. Er ist einer der höchsten aktiven Vulkane der Welt und seine Größe raubt einem den Atem, noch bevor man sich der Panamericana nähert, die durch die Provinz Pichincha führt. Der letzte signifikante Ausbruch fand 2015 statt, als eine Reihe von Explosionen die ecuadorianischen Behörden zwang, die umliegenden Gebiete zu evakuieren und den gleichnamigen Nationalpark vorübergehend zu schließen, der 1975 gegründet wurde.
Der Nationalpark Cotopaxi erstreckt sich über mehr als 33.000 Hektar rund um den Vulkan, etwa 60 Kilometer südlich von Quito, in der Nähe der Stadt Machachi. Die Landschaft im Inneren des Parks ist die des Andenpáramo: weite Flächen mit vom Wind geblasenem Paja-Gras, Gletscherlagunen und eine Tierwelt, die wilde Lamas, Páramo-Hirsche und Andenkondore umfasst. Der Kontrast zwischen dieser offenen Ebene und der vertikalen Wand des Vulkans, die sich darüber erhebt, ist eines der eindrucksvollsten visuellen Spektakel des gesamten südamerikanischen Kontinents.
Zum Refugium aufsteigen: der Ausgangspunkt für den Aufstieg
Mit einem Allradfahrzeug — erforderlich für den letzten Abschnitt der Schotterstraße — kann man das Refugio José Rivas erreichen, das auf 4.800 Metern Höhe liegt. Das Refugium wird vom Ecuadorian Alpine Club betrieben und bietet Schlafplätze, eine Küche und einen direkten Blick auf die Gletscherwand des Vulkans. Eine Nacht hier zu schlafen dient zwei Zwecken: sich an die Höhe zu akklimatisieren und am frühen Morgen zum Aufstieg aufzubrechen, wenn das Eis kompakter ist und die Wetterbedingungen tendenziell stabiler sind.
Vom Refugium aus kann man auch einfach eine Stunde bis zur Basis des Gletschers wandern, ohne technische Ausrüstung, und dabei den unteren Rand des ewigen Eises, das vom Krater herabsteigt, aus nächster Nähe beobachten. Es ist ein Erlebnis, das auch für diejenigen zugänglich ist, die nicht vorhaben, den Gipfel zu besteigen, aber sofort die reale Größe des Vulkans zurückgibt: Die Eisschollen, die sichtbaren Spalten und das dumpfe Geräusch des Windes über dem Gletscher schaffen eine Umgebung von seltener Intensität.
Die geführte Besteigung des Gipfels
Den Gipfel des Cotopaxi zu erreichen, erfordert alpine Erfahrung, technische Ausrüstung und vor allem einen zertifizierten Führer. Der vollständige Aufstieg zum Gipfel beginnt typischerweise gegen Mitternacht, um die kältesten Stunden zu nutzen, wenn der Schnee fest ist, und dauert im Durchschnitt zwischen 6 und 8 Stunden Aufstieg. Man geht mit Steigeisen und Eispickel auf Hängen, die Neigungen von 40-50 Grad erreichen, und überquert den Gletscher, der die letzten 1.000 vertikalen Meter bedeckt.
Zahlreiche Agenturen in Quito und Latacunga organisieren Pakete, die Mietausrüstung, zertifizierte Führer, Transport und Übernachtung in der Hütte umfassen. Die Preise variieren in der Regel zwischen 150 und 250 Dollar pro Person für das komplette Paket, abhängig von der Agentur und der Anzahl der Teilnehmer. Es ist entscheidend, Führer auszuwählen, die bei der ASEGUIM, der ecuadorianischen Vereinigung der Hochgebirgsführer, registriert sind, die eine zertifizierte technische Ausbildung garantiert.
Wie man ankommt und was man vor der Abreise wissen sollte
Der Eingang zum Park befindet sich entlang der Panamericana Sur, etwa 30 Kilometer nördlich von Latacunga. Der Eintrittspreis für den Cotopaxi-Nationalpark beträgt etwa 10 Dollar für ausländische Besucher. Von Quito aus kann man das Gebiet in etwa 1,5-2 Stunden mit dem Auto erreichen. Es gibt keinen direkten öffentlichen Transportdienst bis zur Unterkunft: Es ist notwendig, ein 4WD-Fahrzeug zu mieten oder sich mit einem Reiseveranstalter zu organisieren.
Die beste Zeit, um den Cotopaxi zu besuchen, ist während der Trockenzeit, die ungefähr von Juni bis September dauert, wenn die Chancen auf einen klaren Himmel am höchsten sind. Auch in den Monaten Dezember und Januar gibt es Zeitfenster mit schönem Wetter. Es ist wichtig, früh am Morgen im Park anzukommen: Die Wolken neigen dazu, den Kegel des Vulkans bereits in den frühen Nachmittagsstunden zu umhüllen und die Sicht vollständig zu verdecken. Wer nicht vorhat zu klettern, aber die Landschaft genießen möchte, sollte den Besuch zwischen 8 und 11 Uhr morgens planen.
Die Akklimatisierung: die Variable, die alles entscheidet
Die Höhe des Cotopaxi ist ausreichend, um akute Höhenkrankheit selbst bei körperlich fitten Personen zu verursachen. Bevor man einen Aufstieg versucht, wird empfohlen, mindestens zwei oder drei Tage in Quito zu verbringen, das bereits auf 2.850 Metern liegt, und Wanderungen in mittleren Höhenlagen zu unternehmen. Viele Bergsteiger verbringen eine Nacht in der Hütte, ohne aufzusteigen, nur um ihre Reaktion auf die Höhe zu bewerten.
Die Symptome, die es zu überwachen gilt, umfassen anhaltende Kopfschmerzen, Übelkeit und Atembeschwerden in Ruhe. Wenn sie auftreten, ist die richtige Reaktion, die Höhe zu verringern, nicht weiterzumachen. Der Cotopaxi ist ein Ziel, das Geduld und Vorbereitung belohnt: Wer mit Respekt, der richtigen Akklimatisierung und einem erfahrenen Führer herangeht, hat die Möglichkeit, einen der zugänglichsten und spektakulärsten aktiven Vulkankrater des Planeten zu erreichen.
