A 5.897 metros acima do nível do mar, o Cotopaxi emerge da planície andina com uma simetria quase geométrica, seu cone nevado visível por dezenas de quilômetros em todas as direções. É um dos vulcões ativos mais altos do mundo e, ao observá-lo da estrada Panamericana que corta a província de Pichincha, sua massa tira o fôlego ainda antes de se aproximar. A última erupção significativa ocorreu em 2015, quando uma série de explosões forçou as autoridades equatorianas a evacuar as áreas circundantes e a fechar temporariamente o parque nacional homônimo, instituído em 1975.
O Parque Nacional Cotopaxi se estende por mais de 33.000 hectares ao redor do vulcão, a cerca de 60 quilômetros ao sul de Quito, perto da cidade de Machachi. A paisagem interna do parque é a do páramo andino: extensões de grama paja batidas pelo vento, lagoas de origem glacial e uma fauna que inclui lhamas selvagens, cervos do páramo e condores dos Andes. O contraste entre esta planície aberta e a parede vertical do vulcão que se ergue acima dela é um dos espetáculos visuais mais poderosos de todo o continente sul-americano.
Subir ao refúgio: o ponto de partida para a ascensão
Com um veículo de tração integral — obrigatório para o trecho final de estrada de terra — é possível chegar ao Refúgio José Rivas, situado a 4.800 metros de altitude. Gerido pelo Clube Alpino Equatoriano, o refúgio oferece camas, cozinha e uma vista direta para a parede glacial do vulcão. Dormir aqui uma noite serve a dois propósitos: aclimatar-se à altitude e partir para a ascensão nas primeiras horas da manhã, quando o gelo está mais compacto e as condições meteorológicas tendem a ser mais estáveis.
Do refúgio, também é possível simplesmente caminhar por uma hora até a base da geleira sem equipamento técnico, observando de perto o limite inferior do gelo eterno que desce da cratera. É uma experiência acessível também para quem não tem intenção de escalar o pico, mas que devolve de forma imediata a escala real do vulcão: as seracs de gelo, as fendas visíveis e o som surdo do vento sobre a geleira criam um ambiente de rara intensidade.
A ascensão guiada ao cume
Alcançar o cume do Cotopaxi requer experiência em alpinismo, equipamento técnico e, acima de tudo, um guia certificado. A ascensão completa do cume parte tipicamente por volta da meia-noite para aproveitar as horas mais frias, quando a neve está sólida, e leva em média entre 6 e 8 horas de subida. Caminha-se com crampons e picareta em encostas que alcançam inclinações de 40-50 graus, atravessando o glaciar que cobre os últimos 1.000 metros verticais.
Numerosas agências em Quito e Latacunga organizam pacotes que incluem equipamento para aluguel, guia certificado, transporte e pernoite no refúgio. Os preços variam geralmente entre 150 e 250 dólares por pessoa para o pacote completo, dependendo da agência e do número de participantes. É fundamental escolher guias registrados na ASEGUIM, a associação equatoriana de guias de alta montanha, que garante formação técnica certificada.
Como chegar e o que saber antes de partir
A entrada do parque está localizada ao longo da Panamericana Sur, a cerca de 30 quilômetros ao norte de Latacunga. O ingresso para o Parque Nacional Cotopaxi custa cerca de 10 dólares para visitantes estrangeiros. De Quito, é possível chegar à área em cerca de 1,5-2 horas de carro. Não há serviço de transporte público direto até o refúgio: é necessário alugar um veículo 4x4 ou se organizar com um operador de turismo.
O melhor momento para visitar o Cotopaxi é durante a estação seca, que vai aproximadamente de junho a setembro, quando as chances de céu limpo são maiores. Mesmo nos meses de dezembro e janeiro, há janelas de bom tempo. É essencial chegar ao parque pela manhã cedo: as nuvens tendem a envolver o cone do vulcão já nas primeiras horas da tarde, obscurecendo completamente a vista. Quem não pretende escalar, mas deseja apreciar a paisagem, deve planejar a visita entre 8 e 11 da manhã.
O aclimatamento: a variável que decide tudo
A altitude do Cotopaxi é suficiente para causar o mal de montanha agudo mesmo em pessoas fisicamente treinadas. Antes de tentar qualquer ascensão, é recomendado passar pelo menos dois ou três dias em Quito, que já está a 2.850 metros, e fazer caminhadas em altitudes intermediárias. Muitos alpinistas passam uma noite no refúgio sem subir, apenas para avaliar sua resposta à altitude.
Os sintomas a serem monitorados incluem dor de cabeça persistente, náusea e dificuldade respiratória em repouso. Se aparecerem, a resposta correta é descer de altitude, não insistir. O Cotopaxi é um objetivo que recompensa a paciência e a preparação: quem se aproxima com respeito, com a aclimatação adequada e um guia experiente, tem a chance de alcançar uma das crateras vulcânicas ativas mais acessíveis e espetaculares do planeta.
