A 5.897 metri sul livello del mare, il Cotopaxi emerge dalla pianura andina con una simmetria quasi geometrica, il suo cono innevato visibile per decine di chilometri in ogni direzione. È uno dei vulcani attivi più alti del mondo e, guardandolo dalla strada Panamericana che taglia la provincia di Pichincha, la sua mole toglie il fiato ancora prima di avvicinarsi. L'ultima eruzione significativa risale al 2015, quando una serie di esplosioni costrinse le autorità ecuadoriane a evacuare le aree circostanti e a chiudere temporaneamente il parco nazionale omonimo, istituito nel 1975.
Il Parco Nazionale Cotopaxi si estende per oltre 33.000 ettari attorno al vulcano, a circa 60 chilometri a sud di Quito, vicino alla città di Machachi. Il paesaggio interno al parco è quello del páramo andino: distese di erba paja battute dal vento, lagune di origine glaciale, e una fauna che include lama selvatici, cervi del páramo e condor delle Ande. Il contrasto tra questa pianura aperta e la parete verticale del vulcano che si alza sopra di essa è uno degli spettacoli visivi più potenti dell'intero continente sudamericano.
Salire al rifugio: il punto di partenza per l'ascesa
Con un veicolo a trazione integrale — obbligatorio per il tratto finale di strada sterrata — si può raggiungere il Refugio José Rivas, posizionato a 4.800 metri di quota. Gestito dall'Ecuadorian Alpine Club, il rifugio offre posti letto, cucina e una vista diretta sulla parete glaciale del vulcano. Dormire qui una notte serve a due scopi: acclimatarsi all'altitudine e partire per l'ascesa nelle prime ore del mattino, quando il ghiaccio è più compatto e le condizioni meteorologiche tendono ad essere più stabili.
Dal rifugio si può anche semplicemente camminare per un'ora fino alla base del ghiacciaio senza attrezzatura tecnica, osservando da vicino il limite inferiore del ghiaccio eterno che scende dal cratere. È un'esperienza accessibile anche a chi non ha intenzione di scalare la vetta, ma che restituisce in modo immediato la scala reale del vulcano: le seracche di ghiaccio, le crepacce visibili e il rumore sordo del vento sul ghiacciaio creano un ambiente di rara intensità.
L'ascesa guidata alla vetta
Raggiungere la cima del Cotopaxi richiede esperienza alpinistica, attrezzatura tecnica e, soprattutto, una guida certificata. L'ascesa completa dalla vetta parte tipicamente intorno alla mezzanotte per sfruttare le ore più fredde, quando la neve è solida, e richiede mediamente tra le 6 e le 8 ore di salita. Si cammina con ramponi e piccozza su pendii che raggiungono inclinazioni di 40-50 gradi, attraversando il ghiacciaio che copre gli ultimi 1.000 metri verticali.
Numerose agenzie di Quito e Latacunga organizzano pacchetti che includono equipaggiamento in noleggio, guida certificata, trasporto e pernottamento al rifugio. I prezzi variano generalmente tra i 150 e i 250 dollari a persona per il pacchetto completo, a seconda dell'agenzia e del numero di partecipanti. È fondamentale scegliere guide iscritte all'ASEGUIM, l'associazione ecuadoriana delle guide di alta montagna, che garantisce formazione tecnica certificata.
Come arrivare e cosa sapere prima di partire
L'ingresso al parco si trova lungo la Panamericana Sur, a circa 30 chilometri a nord di Latacunga. Il biglietto d'ingresso al Parco Nazionale Cotopaxi è di circa 10 dollari per i visitatori stranieri. Da Quito si può raggiungere l'area in circa 1,5-2 ore in auto. Non esiste un servizio di trasporto pubblico diretto fino al rifugio: è necessario noleggiare un veicolo 4WD o organizzarsi con un tour operator.
Il momento migliore per visitare il Cotopaxi è durante la stagione secca, che va indicativamente da giugno a settembre, quando le probabilità di cielo sereno sono più alte. Anche nei mesi di dicembre e gennaio si registrano finestre di bel tempo. È essenziale arrivare al parco nella mattinata presto: le nuvole tendono ad avvolgere il cono del vulcano già nelle prime ore del pomeriggio, oscurando completamente la vista. Chi non ha intenzione di scalare ma vuole godersi il paesaggio dovrebbe pianificare la visita tra le 8 e le 11 del mattino.
L'acclimatamento: la variabile che decide tutto
La quota del Cotopaxi è sufficiente a causare il mal di montagna acuto anche in persone fisicamente allenate. Prima di tentare qualsiasi ascesa, è consigliato trascorrere almeno due o tre giorni a Quito, che si trova già a 2.850 metri, e fare escursioni a quote intermedie. Molti alpinisti trascorrono una notte al rifugio senza salire, solo per valutare la propria risposta all'altitudine.
I sintomi da monitorare includono mal di testa persistente, nausea e difficoltà respiratorie a riposo. Se compaiono, la risposta corretta è scendere di quota, non insistere. Il Cotopaxi è un obiettivo che premia la pazienza e la preparazione: chi si avvicina con rispetto, con il giusto acclimatamento e una guida esperta, ha la possibilità di raggiungere uno dei crateri vulcanici attivi più accessibili e spettacolari del pianeta.
