En 1861, un ouvrier chinois travaillant dans une plantation de canne à sucre près de Matanzas laissa tomber un outil dans le sol et s'aperçut que le sol était creux. Cette découverte fortuite ouvrit les portes à ce qui allait devenir le site touristique le plus ancien de Cuba, les Cuevas de Bellamar, un système de grottes calcaires qui accueille des visiteurs depuis plus de 160 ans dans l'un des paysages géologiques les plus insolites de l'île des Caraïbes.
Les grottes se trouvent à environ trois kilomètres du centre de Matanzas, la ville surnommée « l'Athènes de Cuba » pour sa tradition culturelle. L'accès est organisé par des visites guidées obligatoires qui parcourent environ 3 kilomètres de galeries accessibles, creusées naturellement dans le calcaire marin au cours de millions d'années. Ce n'est pas une simple excursion naturaliste : marcher dans ces couloirs souterrains équivaut à visiter un musée géologique vivant, où les murs eux-mêmes sont les œuvres exposées.
La collection permanente : cristaux, fossiles et lacs cachés
Les formations cristallines qui recouvrent les murs et les plafonds des Cuevas de Bellamar constituent le cœur de la visite. Des stalactites et des stalagmites de calcite se développent en formes élaborées, dont certaines ont nécessité des dizaines de milliers d'années pour atteindre leurs dimensions actuelles. À certains endroits du parcours, les cristaux reflètent la lumière artificielle créant des effets optiques qui rappellent les vitraux d'une cathédrale gothique, avec des nuances allant du blanc laiteux au gris perle jusqu'à l'ocre.
Particulièrement significative est la présence de fossiles marins incorporés dans le calcaire : coquillages, coraux et restes d'organismes qui habitaient le fond d'une ancienne mer tropicale sont visibles directement dans les murs, à portée de main des visiteurs. Cette stratification paléontologique transforme les grottes en une sorte d'archive naturelle, où chaque couche raconte un chapitre de l'histoire géologique des Caraïbes. Le long du parcours, on rencontre également des lacs souterrains d'eau douce et saumâtre, dont la surface immobile reflète les formations rocheuses surplombantes.
Un site historique en plus d'être naturel
Les Cuevas de Bellamar vantent une histoire documentée que peu d'attractions cubaines peuvent égaler. Après la découverte en 1861, les grottes furent rapidement organisées pour le tourisme et parmi les visiteurs illustres du XIXe siècle figure également Alfonso XII d'Espagne, qui visita le site lors d'un voyage sur l'île quand Cuba était encore une colonie espagnole. Cette continuité historique est une partie intégrante de l'expérience : les parcours actuels suivent en grande partie ceux tracés par les premiers explorateurs, et certaines des dénominations pittoresques attribuées aux formations datent justement de cette époque.
Le musée attenant à l'entrée des grottes recueille des matériaux explicatifs sur la géologie karstique de la région et sur l'histoire du site, offrant un contexte utile avant de descendre dans les galeries. Ce n'est pas une collection vaste, mais elle intègre efficacement la visite souterraine avec des informations sur la formation du calcaire et sur les espèces fossiles découvertes. Pour ceux qui arrivent de la ville de Matanzas, déjà riche en architecture coloniale et en célèbre Musée Pharmaceutique, les grottes représentent un complément naturel à une journée culturellement dense.
Expérience physique et sensorielle de la visite
La température à l'intérieur des grottes reste constante autour de 24-25 degrés Celsius tout au long de l'année, ce qui les rend confortables même pendant les mois les plus chauds de l'été cubain. L'humidité est élevée, et les sols peuvent être glissants par endroits : des chaussures à semelles antidérapantes sont indispensables. La visite guidée dure en moyenne 45 minutes, mais les groupes se déplacent à un rythme contrôlé pour permettre l'observation des formations principales. Les guides parlent espagnol et souvent aussi anglais de base.
L'éclairage artificiel est conçu pour mettre en valeur les formations les plus spectaculaires, mais ceux qui souhaitent photographier les galeries doivent prendre en compte que la lumière est douce et variable. Un trépied compact ou le mode nuit du smartphone donnent de meilleurs résultats que le flash direct, qui a tendance à aplatir les textures des cristaux.
Informations pratiques pour la visite
Les Cuevas de Bellamar se rejoignent depuis Matanzas en taxi ou en bicitaxi en environ 10-15 minutes. Le site est ouvert tous les jours, avec des horaires qui varient selon les saisons mais qui couvrent généralement la plage matinale et l'après-midi. Le prix du billet pour les touristes étrangers est d'environ 5-8 CUC ou l'équivalent en monnaie locale, incluant la visite guidée obligatoire. Il est conseillé d'arriver tôt le matin, lorsque les groupes sont moins nombreux et que la lumière naturelle à l'entrée est encore favorable. Évitez les week-ends si possible, lorsque les excursions scolaires cubaines augmentent la fréquentation.
Matanzas est accessible depuis La Havane en environ deux heures de bus Viazul, ce qui rend les grottes une destination praticable même pour une excursion d'une journée depuis la capitale. Ceux qui se trouvent déjà à Varadero, la grande station balnéaire de la province, peuvent atteindre les grottes en moins de 45 minutes, les intégrant dans une demi-journée loin de la plage.
