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Die Entstehung des Sankt-Michael-Heiligtums kann zwischen dem Ende des 5. und dem Beginn des 6. Jahrhunderts angesetzt werden. Alte schriftliche Quellen bezeugen dies: ein Brief von Papst Gelasius I. aus den Jahren 493/494 an Justus, den Bischof von Larino, ein weiterer Brief desselben Papstes an Herculentius, den Bischof von Potenza (492 - 496) und wiederum eine Notiz aus dem Hieronymus-Martyrologium mit dem Datum 29. September. Aber es ist der Liber de apparitione santi Michaelis in Monte Gargano, der im 8. Jahrhundert verfasst wurde und die wundersamen Ereignisse, die den Kult des Erzengels Michael auf dem Gargano begründeten, auf präzise und anschauliche Weise rekonstruiert. Sie ist mit der Erinnerung an vier Erscheinungen verbunden, die sich im Laufe der Jahrhunderte ereignet haben und die mit außergewöhnlicher und ergreifender Lebendigkeit erzählt werden und von den wunderbaren Ereignissen zeugen, die sich hier zugetragen haben.
Die heilige Grotte wird seit Jahrhunderten als Wallfahrtsort, als Ort des Gebets und vor allem der Versöhnung mit Gott genutzt. Die Erscheinungen sind in der Tat ein Zeichen, eine an den Menschen gerichtete Einladung, sich vor der göttlichen Majestät zu verneigen. Im Laufe von fünfzehn Jahrhunderten sind Christen aus aller Welt zum Heiligtum des Gargano, dem "Haus Gottes und Tor zum Himmel", gekommen, um in den liebenden Armen des Vaters Frieden und Vergebung zu finden und den Erzengel Michael zu ehren. Wenn wir durch das romanische Portal eintreten, befinden wir uns im Inneren der himmlischen Basilika, an dem Ort, den der heilige Michael auserkoren hat. Von der gesamten Atmosphäre des heiligen Ortes geht ein dunkler und geheimnisvoller Strahl aus, der sich im Spiel von Licht und Schatten zwischen den Nischen und in der glitzernden Präsenz der Urne materialisiert, die die Statue des Erzengels Michael von unvergleichlicher Ausdruckskraft einschließt. Ein überwältigender Wunsch, sich der göttlichen Vergebung hinzugeben, schleicht sich in unser Herz: Es ist die Einladung des kriegerischen Erzengels, unsere Schwächen zu überwinden und unseren Weg fortzusetzen, gestärkt durch die Vergebung all unserer Sünden. Die nicht von Menschenhand geweihte Kirche ist klar in zwei Teile gegliedert: ein gemauertes Kirchenschiff, das sogenannte Anjou, und eine natürliche Höhle, die von der Natur selbst in den Kalksteinfelsen gegraben wurde.
Gleich nach dem Eingang befindet sich auf der rechten Seite ein kleiner Altar, der zu Ehren des Heiligen Franziskus errichtet wurde: Er erinnert an seinen Besuch in unserer Wallfahrtskirche im Jahr 1216.
Der Legende nach hielt der heilige Franziskus, der auf dem Monte Sant'Angelo ankam, um sich die Vergebung der Engel zu verdienen, und sich nicht würdig fühlte, die Grotte zu betreten, im Gebet und in der Besinnung am Eingang inne, küsste den Boden und ritzte in einen Stein das Zeichen eines Kreuzes in Form eines "T" (tau). In der biblischen Sprache war das Zeichen "T" ein Symbol für die Erlösung. Aus dieser Geschichte können wir verstehen, welche Bedeutung der arme Mann von Assisi dieser Grotte wegen der besonderen Würde des heiligen Ortes und zur Rettung der Seelen beimaß. Wenige Schritte nach dem Altar des heiligen Franziskus eröffnet sich dem Besucher ein einzigartiges Schauspiel: die Höhle mit ihrem unregelmäßigen Felsgewölbe, die im Laufe der Jahrhunderte Millionen von Pilgern aufgenommen hat, der Ort, an dem so viele Sünder Vergebung und Frieden gefunden haben. Dort fühlt sich der Gläubige wie der verlorene Sohn, der in das Haus des Vaters zurückkehrt, geführt und beschützt vom Heiligen Michael.
Das Innere dieser Grotte, die nicht von Menschenhand, sondern vom Heiligen Michael selbst geweiht wurde (wie er bei einer seiner Erscheinungen erklärte), zeugt mit seinen verschiedenen Elementen von dieser jahrhundertealten Geschichte.
Hier können wir die folgenden Werke bewundern:
Im Presbyterium:
die Statue des Heiligen Michael, des Beschützers dieses heiligen Ortes, ein Werk von Andrea Contucci, auch bekannt als Sansovino (1507), aus weißem Carrara-Marmor gemeißelt, das den Fürsten der himmlischen Miliz in der Haltung eines Kriegers darstellt, der den Satan in Gestalt eines Monsters zertritt, der bischöfliche Stuhl (erste Hälfte des 11. Jahrhunderts), die Statue des Heiligen Sebastian (15. Jahrhundert),
Neben dem Presbyterium:
der Altar Unserer Lieben Frau von der Immerwährenden Hilfe (einer der ältesten Altäre in der Himmlischen Basilika), das Hochrelief der Heiligen Dreifaltigkeit, die Statue der Muttergottes von Konstantinopel, das Flachrelief des heiligen Apostels und Evangelisten Matthäus.
In einer kleinen Höhle, dem Pozzetto, befindet sich ein steinernes Simulakrum des Heiligen Michael aus dem 15. Ein Hohlraum in der Grotte, genannt Steinbruch, ist ein Notausgang. Weiter geht es zum Königsthron und zu zwei Altären mit Baldachinen: dem des Kruzifixes und dem des Heiligen Petrus.
DIE KRIPTE
Der auffälligste Teil der alten Gebäude des Heiligtums sind die Krypten. Diese Räume stammen aus der Zeit der Langobarden und wurden nach Ausgrabungen durch Bischof Nicola Quitadamo in den Jahren 1949-1960 ans Licht gebracht. Sie dienten einst als Eingang zur Grotte und wurden im 13. Jahrhundert, zur Zeit der angevinischen Bauten, endgültig aufgegeben. Zahlreiche Inschriften an den Wänden der "Krypten", zum Teil in Runenschrift, zeugen von dem beträchtlichen Zustrom von Pilgern aus ganz Europa seit der Langobardenzeit.
Die Krypten bestehen aus zwei Räumen, deren Strukturen in zwei unmittelbar aufeinanderfolgenden Phasen errichtet worden sein müssen. Einige 1974 identifizierte Wandinschriften ermöglichten eine Datierung der Bauten zwischen dem Ende des 7. und dem Beginn des 8. Jahrhunderts. Die etwa 60 Meter langen Krypten erstrecken sich bis unter den Boden der Basilika. Der erste Teil des Gebäudes hat die Form einer Galerie mit Säulengang, die in acht rechteckige Joche unterteilt ist. In dieser stimmungsvollen Umgebung werden verschiedene Skulpturen aus den Ausgrabungen des Heiligtums, der ehemaligen Kirche St. Peter und den Ruinen der Benediktinerabtei St. Maria von Pulsano ausgestellt. Alle hier ausgestellten Exponate stammen aus dem 7. und 8. Jahrhundert bis zum 15. Bei einem Besuch des Museums kann man mehrere Skulpturen bewundern, die einmal mehr von der glorreichen Geschichte dieses Ortes zeugen.
Durch die Öffnung in der Stützmauer gelangt man in den anderen Raum aus der langobardischen Zeit (mit deutlichen Spuren vorlangobardischer Bauten), der in zwei große Schiffe unterteilt ist, die durch eine zentrale Treppe mit drei Rundbögen gekennzeichnet sind und im Norden und Süden von ebenso vielen Bögen begrenzt werden, die von massiven Pfeilern getragen werden. In den Schiffen befanden sich Treppen: die rechte, mit einem geschwungenen Verlauf, ist vollständig erhalten; die linke, mit einem geraden Verlauf, wurde beim Bau zerstört. Die beiden Treppenaufgänge endeten auf einem kleinen Plateau, das im Osten von einer Apsis mit einem Blockaltar aus quadratischen Quadern begrenzt wurde, auf dem sich Spuren zahlreicher Inschriften befanden. Links vom Altar wurde ein Fresko mit dem Namen Custos Ecclesiae gefunden, das dem 10. Jahrhundert zugeschrieben wird und durch Steinplatten geschützt ist. Aus den Resten der Fresken und den zahlreichen Wandinschriften lässt sich die Bedeutung des Heiligtums, insbesondere für die Langobarden, ablesen. Diese Räume wurden um die Jahre 1270-1275 endgültig von der Heiligen Grotte abgetrennt, als die Anjou mit ihren neuen Gebäuden dem Heiligtum seinen heutigen Grundriss gaben und die früheren, zu Ehren des Erzengels Michael errichteten Werke opferten.
