Top of the World
In 1889 werden in de smeulende ruïnes van een museum in Krakau, Polen, slechts een paar door hitte vervormde vleugels ontdekt, alles wat overbleef van de beroemdste van alle automaten: de Digestive Duck. Gebouwd in 1739 door de Grenoble-kunstenaar Jacques de Vaucanson, werd deze creatie al snel zijn meest gevierde werk, dankzij de realistische bewegingen, het deskundige vakmanschap en het ongelooflijke vermogen om ingenomen voedsel te verdrijven.Digestive Duck vertegenwoordigde het toppunt van de inspanningen van de auteurs van de verlichtingsautomaat, zowel voor amusement als om wetenschappelijke en filosofische redenen. Vaucanson maakte ook andere indrukwekkende werken, zoals twee levensgrote mensachtige muzikanten. Zijn creaties, waaronder de eend, zijn gemaakt in Parijs na verschillende eerdere pogingen met mechanische apparaten en automaten.De eend werd op een grote basis geplaatst waarin de mechanica was ondergebracht, en de constructie was van natuurlijke grootte, bestaande uit honderden delen bedekt met geperforeerd verguld koper om de interne werking te kunnen observeren. Wanneer geactiveerd, bewoog de eend zich als een echte vogel: hij bewoog zijn snavel in het water, liet een gekwaak horen en kwam weer op zijn plaats. Maar wat de eend beroemd maakte, was zijn vermogen om de aangeboden stukjes door te slikken en vervolgens, na "spijsvertering", uit te drijven.De eend van Vaucanson werd al snel een grote attractie, zo erg zelfs dat Voltaire zelf sarcastisch schreef: "Zonder de eend van Vaucanson zou je niets hebben om je te herinneren aan de glorie van Frankrijk." Maar na een paar jaar kreeg Vaucanson genoeg van zijn creaties en stuurde ze op een grote tour met keepers. Daarna begon hij aan een nieuwe opdracht, het ontwerpen van automatische weefgetouwen voor de Franse zijde-industrie, een kleurrijk hoofdstuk in zijn leven dat er ook toe leidde dat hij vermomd als monnik moest vluchten voor een opstand van zijdearbeiders.Door de jaren heen wisselden de automaten van eigenaar en kwamen in handen van excentrieke verzamelaars. In 1805 zag Johann Goethe de eend in de privécollectie van Gottfried Christoph Beireis en merkte op dat de automaten kreupel en levenloos waren. De eend, die voor een laatste keer werd omgebouwd op de Exposition Universelle in Parijs in 1844, bleef fascinerend, zelfs toen er manipulaties werden ontdekt in het spijsverteringssysteem van de automaat, waaruit bleek dat de uitwerpselen eigenlijk in een verborgen compartiment waren opgeslagen.Na deze laatste tentoonstelling raakte de eend in de vergetelheid totdat hij werd herontdekt tussen de exposities van een museum in Krakau. Helaas verwoestte een brand het gebouw en werden de beschadigde vleugels als bewijs van zijn ondergang beschouwd. De eend van Vaucanson leefde echter voort in de populaire cultuur en inspireerde werken van literatuur, kunst en film.Tegenwoordig is een prachtige replica van de eend te zien in het Grenoble Museum of Automatons, gemaakt in 1998 door Frédéric Vidoni, een ervaren bouwer en restaurateur van automaten. Het museum herbergt een kleine collectie speeldozen en automaten, maar de eend van Vaucanson blijft de hoofdattractie.Kortom, Vaucanson's Digestive Duck is een van de beroemdste en meest fascinerende creaties in de geschiedenis van automaten. Zijn vermogen om de bewegingen van een eend te reproduceren en zijn "spijsvertering"-mechanisme maakten hem tot een symbool van de technologische innovatie van zijn tijd. Ondanks de moeilijkheden en ongelukkige wisselvalligheden waarmee de verschillende versies in de loop der jaren te maken hebben gehad, blijft de eend van Vaucanson verwondering en nieuwsgierigheid oproepen bij het moderne publiek, wat getuigt van de vindingrijkheid en creativiteit van de Franse kunstenaar en ingenieur.
