Met de grootte en kleur van een pingpongbal groeit de zeldzame frutilla blanca in slechts een twintigtal tuinen op de steile beboste hellingen van het Nahuelbuta-gebergte. Het heeft een suikerachtige smaak en een ananasachtige geur waardoor het totaal anders is dan traditionele aardbeien. Het is ook een voorouder van de gewone aardbeien die in tuinen worden gekweekt.De Mapuche, een inheemse bevolking van Chili, waren de eersten die deze bleekwitte bessen cultiveerden, die ze kelleñ noemen. De Mapuche aten ze niet alleen rauw, maar droogden ze ook als rozijnen, gebruikten ze bij de bereiding van gefermenteerde chicha en gebruikten ze als traditioneel geneesmiddel. Bovendien plantten ze de witte aardbeien als vallen om de Spaanse conquistadores in een hinderlaag te lokken, die er zo door gefascineerd waren dat ze ze naar velden zo ver weg als Peru en Colombia brachten.In 1714 bracht een Franse geheimagent genaamd Amedée François Frézier vijf witte aardbeien naar Europa. Drie decennia later, in Bretagne, kruisten boeren hun nakomelingen met de Virginia-aardbei (Fragaria virginiana) uit het oosten van Noord-Amerika, wat resulteerde in de tuinaardbei (Fragaria × ananassa) die we vandaag allemaal kennen.Door een wrede speling van het lot arriveerde de tuinaardbei in 1830 in Chili en domineerde in de loop van de decennia de lokale velden, waardoor de teelt die daar eeuwenlang bloeide in gevaar kwam.Tegenwoordig wordt de witte aardbei alleen gevonden in de Chileense steden Contulmo en Purén, waar het een zeldzame traktatie is die voor 22.000 Chileense pesos (ongeveer $ 25) per kilo wordt verkocht. Zelfs in deze twee steden kunnen witte aardbeien alleen worden gekocht tijdens de korte oogstperiode van vijf weken tussen december en januari. Maar hun schaarste verdient een feest: tijdens de oogst organiseren Contulmo en Purén uitgebreide culinaire festivals, waarbij de witte aardbeien worden gebruikt in kuchen-cakes, conserven en een sangria-achtig aperitief genaamd clery.De benarde situatie van Frutilla blanca heeft ook toegewijde pleitbezorgers voor het voortbestaan ervan voortgebracht. Jairo Carvajal, een jonge afgestudeerde agronoom uit Purén, komt uit een familie van witte aardbeientelers. "We moeten meer mensen hiervan bewust maken, zodat onze teelttraditie niet verloren gaat", legt hij uit over zijn inspanningen om het fruit te promoten en te experimenteren met innovatieve teelttechnieken. "Behalve dat het een inheemse soort is, is dit ook iets heel belangrijks voor het wereldwijde behoud."Liefhebbers van Chileense frutilla blanca hopen dat aardbeien op een dag een proces kunnen volgen dat vergelijkbaar is met dat van moderne supermarktappels, die een lange fase doormaakten die werd gedomineerd door een paar ultrarode variëteiten voordat een verscheidenheid aan alternatieven en hun groen getinte neven en goud zou helpen om de markt te diversifiëren. Carvajal beweert zelfs dat de zoete smaak van de witte aardbei veel beter is dan die van de rode aardbei. De rest van de wereld, zegt hij, weet niet echt wat het mist.
