Het Terras van de Leeuwen, gebouwd rond 600 voor Christus ter ere van Apollo, is vandaag de dag het meest iconische beeld van het eiland Delos. Bijna een dozijn van deze gehurkte beschermkatten omzoomden ooit de heilige weg, maar slechts zeven zijn bewaard gebleven. De katten die u nu ziet, bovenop stapels bakstenen en puin, zijn replica's; de originelen vindt u in het museum. Volgens de Griekse mythologie werd Apollo geboren op dit kleine eiland in de Cycladen. Apollo's heiligdom trok pelgrims uit heel Griekenland en Delos was een welvarende handelshaven. Het eiland draagt sporen van de opeenvolgende beschavingen in de Egeïsche wereld, van het 3e millennium voor Christus tot het paleochristelijke tijdperk. De archeologische site is uitzonderlijk uitgebreid en rijk en geeft het beeld van een grote kosmopolitische mediterrane haven. Delos, ook al is het een klein (350,64 ha), rotsachtig eiland in het midden van de Egeïsche Zee, werd in de oude Griekse cultuur beschouwd als "het heiligste van alle eilanden" (Callimachus, 3e eeuw v. Chr.). Volgens de legende werden daar Apollo-Zon, god van het daglicht, en zijn tweelingzus Artemis-Maan, godin van het nachtlicht, geboren.
Het eiland werd voor het eerst bewoond in het derde millennium voor Christus. Het Apollonische heiligdom, dat ten minste sinds de 9e eeuw v.C. gevestigd was, bereikte het hoogtepunt van zijn glorie tijdens de Archaïsche en Klassieke periode, toen het zijn Pan-Helleense karakter kreeg. Na 167 voor Christus, als gevolg van de verklaring van Delos als vrije haven, werd alle commerciële activiteit van het oostelijke Middellandse-Zeegebied op het eiland geconcentreerd. Rijke kooplieden, bankiers en reders uit de hele wereld vestigden zich er, wat veel bouwers, kunstenaars en ambachtslieden aantrok, die voor hen luxueuze huizen bouwden, rijkelijk versierd met fresco's en mozaïekvloeren. Het kleine eiland werd al snel het maximale emporium totius orbis terrarium (S. P. Festus, 2e eeuw n. Chr.) - het grootste handelscentrum van de hele wereld. De welvaart van het eiland en de vriendschappelijke betrekkingen met de Romeinen waren de belangrijkste oorzaak van de ondergang ervan. Delos werd tweemaal aangevallen en geplunderd: in 88 v.C. door Mithridates, de koning van Pontus, een vijand van de Romeinen, en later, in 69 v.C., door de piraten van Athenodorus, een bondgenoot van Mithridates. Sindsdien raakte het eiland snel in verval en werd het geleidelijk verlaten. Nadat het achtereenvolgens door de Byzantijnen, Slaven, Saracenen, de Venetianen, de Johannieter Ridders en de Ottomanen was veroverd, werd Delos veranderd in een steengroeve waar de tempelzuilen werden verbrand voor kalk en de huizen in puin werden gelegd.
De in 1872 begonnen en nog steeds lopende opgravingen hebben het heiligdom en een groot deel van de kosmopolitische hellenistische stad blootgelegd. De monumenten die tot nu toe zijn opgegraven spreken het meest voor de grootsheid van het heilige eiland en belichten een voorbije beschaving, die de wieg en natte verpleegster van Europa was. Het hele eiland is een archeologische vindplaats, die samen met de naburige eilanden Rheneia, Greater en Lesser Rematiaris een immense archeologische site vormt.
Delos had aanzienlijke invloed op de ontwikkeling van de architectuur en de monumentale kunsten tijdens de Grieks-Romeinse periode, zoals blijkt uit het immense Hellenistische heiligdom. Een groot deel van de schat aan meesterwerken is tijdens de opgravingen gevonden en wordt tegenwoordig tentoongesteld in het museum van Delos. Het hele eiland Delos is een archeologische vindplaats.
