Den mest kända av alla automater: Digestive Duck

År 1889, i de rykande ruinerna av ett museum i Kraków, Polen, upptäcktes bara ett par värmedeformerade vingar, allt som återstod av den mest kända av alla automater: Digestive Duck. Denna skapelse byggdes 1739 av Grenoble-konstnären Jacques de Vaucanson och blev snart hans mest berömda verk, tack vare dess realistiska rörelser, sakkunniga hantverk och dess otroliga förmåga att driva ut intagen mat.Digestive Duck representerade höjdpunkten av ansträngningarna från upplysningens automatförfattare, både av underhållning och av vetenskapliga och filosofiska skäl. Vaucanson gjorde också andra slagkraftiga verk, som två humanoida musiker i naturlig storlek. Hans skapelser, inklusive ankan, gjordes i Paris efter flera tidigare försök med mekaniska anordningar och automater.Ankan placerades på en stor bas som inhyste mekaniken, och dess konstruktion var av naturlig storlek, sammansatt av hundratals delar täckta med perforerad förgylld koppar för att tillåta att dess inre funktion kan observeras. När den aktiverades rörde sig ankan som en riktig fågel: den flyttade sin näbb i vattnet, avgav ett kväkande och ställde in sig i sin position. Men det som gjorde ankan känd var dess förmåga att svälja och sedan, efter "matsmältning", utvisa de erbjudna bitarna.Vaucansons anka blev snabbt en stor attraktion, så mycket att Voltaire själv sarkastiskt skrev: "Utan Vaucansons anka skulle du inte ha något att påminna dig om Frankrikes härlighet." Men efter några år tröttnade Vaucanson på sina skapelser och skickade dem på en storslagen turné med målvakter. Han övergick sedan till ett nytt uppdrag, att designa automatiska vävstolar för den franska sidenindustrin, ett färgstarkt kapitel i hans liv som också ledde till att han tvingades fly förklädd som en munk från en silkesarbetaruppror.Med åren bytte automaterna ägare och föll i händerna på excentriska samlare. År 1805 såg Johann Goethe ankan i Gottfried Christoph Beireiss privata samling och noterade att automaterna var förlamade och livlösa. Ombyggd för ett sista framträdande på Exposition Universelle i Paris 1844, fortsatte ankan att inspirera fascination, även när manipulationer upptäcktes i automatens matsmältningssystem, som avslöjade att avföringen faktiskt förvarades i ett dolt fack.Efter denna senaste utställning föll ankan i glömska tills den återupptäcktes bland utställningarna på ett museum i Krakow. Tyvärr förstörde en brand byggnaden och de skadade vingarna togs som bevis på dess bortgång. Vaucansons anka levde dock vidare i populärkulturen och inspirerade verk av litteratur, konst och film.Idag visas en vacker replik av ankan på Grenobles automatmuseum, skapat 1998 av Frédéric Vidoni, en skicklig byggare och restauratör av automater. Museet har en liten samling speldosor och automater, men Vaucansons anka förblir dess stjärnattraktion.Sammanfattningsvis är Vaucansons Digestive Duck en av de mest kända och fascinerande skapelserna i automaternas historia. Dess förmåga att återskapa rörelser hos en anka och dess "smältningsmekanism" gjorde den till en symbol för sin tids tekniska innovation. Trots de svårigheter och olyckliga växlingar som har involverat dess olika versioner genom åren, fortsätter Vaucansons anka att väcka förundran och nyfikenhet hos den moderna publiken, vilket vittnar om den franske konstnärens och ingenjörens uppfinningsrikedom och kreativitet.