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1889 entdeckte man in den schwelenden Ruinen eines Museums in Krakau (Polen) nur noch ein Paar hitzeverformter Flügel, alles, was von dem berühmtesten aller Automaten übrig blieb: der Digestrice-Ente. Diese 1739 von dem Grenobler Künstler Jacques de Vaucanson geschaffene Kreation wurde dank ihrer realistischen Bewegungen, ihres handwerklichen Könnens und ihrer unglaublichen Fähigkeit, verschluckte Nahrung auszuspucken, bald zu seinem berühmtesten Werk.Die Digestrice Duck stellte den Höhepunkt der Bemühungen der Aufklärer dar, die Automaten sowohl zur Unterhaltung als auch aus wissenschaftlichen und philosophischen Gründen schufen. Vaucanson schuf auch andere beeindruckende Werke, wie zwei lebensgroße humanoide Musiker. Seine Kreationen, darunter auch die Ente, entstanden in Paris, nachdem er zuvor mehrere Versuche mit mechanischen Geräten und Automaten unternommen hatte.Die Ente stand auf einem großen Sockel, der die Mechanik beherbergte, und ihre Konstruktion war lebensgroß. Sie bestand aus Hunderten von Teilen, die mit perforiertem, vergoldetem Kupfer überzogen waren, so dass ihr Innenleben beobachtet werden konnte. Wenn sie aktiviert wurde, bewegte sich die Ente wie ein echter Vogel: Sie bewegte ihren Schnabel durch das Wasser, stieß ein Krächzen aus und richtete sich in ihrer Position neu aus. Berühmt wurde die Ente jedoch durch ihre Fähigkeit, die angebotenen Leckerbissen zu schlucken und nach der "Verdauung" wieder auszustoßen.Vaucansons Ente wurde schnell zu einer so großen Attraktion, dass Voltaire selbst sarkastisch schrieb: "Ohne Vaucansons Ente hätten Sie nichts, was Sie an den Ruhm Frankreichs erinnern könnte." Doch nach einigen Jahren wurde Vaucanson seiner Kreationen überdrüssig und schickte sie mit Pflegern auf große Tournee. Danach erhält er einen neuen Auftrag: Er entwirft automatische Webstühle für die französische Seidenindustrie - ein buntes Kapitel in seinem Leben, das ihn auch dazu bringt, wegen eines Aufstands der Seidenarbeiter als Mönch verkleidet zu fliehen.Im Laufe der Jahre wechselten die Automaten den Besitzer und gelangten in die Hände von exzentrischen Sammlern. Im Jahr 1805 sah Johann Goethe die Ente in der Privatsammlung von Gottfried Christoph Beireis und bemerkte, dass die Automaten gelähmt und leblos waren. Die Ente wurde für einen letzten Auftritt auf der Weltausstellung in Paris 1844 restauriert und übte weiterhin Faszination aus, obwohl man Manipulationen am Verdauungssystem des Automaten entdeckte, die zeigten, dass die Fäkalien in einem versteckten Fach aufbewahrt wurden.Nach dieser letzten Ausstellung geriet die Ente in Vergessenheit, bis sie unter den Exponaten eines Museums in Krakau wiederentdeckt wurde. Leider zerstörte ein Brand das Gebäude, und die beschädigten Flügel wurden als Beweis für ihr Ableben genommen. Die Vaucanson-Ente lebte jedoch in der Volkskultur weiter und inspirierte literarische, künstlerische und filmische Werke.Heute ist eine wunderschöne Nachbildung der Ente im Automatenmuseum in Grenoble zu sehen, die 1998 von Frédéric Vidoni, einem erfahrenen Automatenbauer und Restaurator, geschaffen wurde. Das Museum beherbergt eine kleine Sammlung von Spieldosen und Automaten, aber die Vaucanson-Ente bleibt die Hauptattraktion.Die Digestrice-Ente von Vaucanson ist eine der berühmtesten und faszinierendsten Kreationen in der Geschichte der Automaten. Ihre Fähigkeit, die Bewegungen einer Ente zu reproduzieren, und ihr "Verdauungs"-Mechanismus machten sie zu einem Symbol für die technische Innovation ihrer Zeit. Trotz der Schwierigkeiten und unglücklichen Wechselfälle, die ihre verschiedenen Versionen im Laufe der Jahre mit sich brachten, weckt die Ente von Vaucanson auch heute noch das Erstaunen und die Neugier des modernen Publikums und zeugt vom Einfallsreichtum und der Kreativität des französischen Künstlers und Ingenieurs.
