Die alten Maya waren eine Bevölkerung, die in Mesoamerika siedelte, wo sie eine Zivilisation entwickelten, die für ihre Kunst, Architektur, raffinierten mathematischen und astronomischen Systeme und die Schrift, das einzige bekannte Schriftsystem, das in den präkolumbianischen Amerikas voll entwickelt war, bekannt war. Die Maya-Zivilisation entwickelte sich in einem Gebiet, das den heutigen Südosten Mexikos, Guatemala und Belize sowie die westlichen Teile von Honduras und El Salvador umfasst. Diese Region besteht aus den nördlichen Ebenen, zu denen die Halbinsel Yucatán gehört, dem Hochland der Sierra Madre, das sich vom mexikanischen Bundesstaat Chiapas über den gesamten Süden Guatemalas bis nach El Salvador erstreckt, und den südlichen Ebenen der Pazifikküste. Die intensive archäologische Forschung und die Entzifferung zahlreicher Hieroglyphentexte haben es ermöglicht, ein außergewöhnlich detailliertes Bild der Gesellschaft und Geschichte der Maya zu zeichnen. Einst glaubte man, es handele sich um ein friedliches Volk von Bauern, die auf den Feldern rund um große zeremonielle Zentren verstreut waren und von der religiösen Elite angeführt wurden, die sich im Wesentlichen dem Gottesdienst und astronomisch-mathematischen Spekulationen verschrieben hatte. Stattdessen wurde festgestellt, dass sich die M. zu echten zentralisierten Staaten entwickelten, die von erblichen Souveränen regiert wurden und in häufigen Konflikten zwischen ihnen standen: Der Großteil der verbliebenen Inschriften erinnert an die dynastischen Ereignisse und die Kriegsheldentaten.
Ähnlich wie die zahlreichen Hochkulturen Mesoamerikas hat auch die der Maya ihre Wurzeln in der Zivilisation der sogenannten Olmeken, die um das 13. Jahrhundert v. Chr. im nördlichen Teil des Isthmus von Tehuantepec entstand und sich in den folgenden 8 Jahrhunderten in der Hochebene von Mexiko und entlang der Pazifikküste bis nach Guerrero a N und Guatemala a S ausdehnte. Gerade durch die Olmeken wurde das erste Volk der Maya, das sich bereits der primitiven Landwirtschaft verschrieben hatte und ab dem 2, zweifellos die Grundlage des Kalenders und der Hieroglyphenschrift entlehnt.
