À 2565 mètres d'altitude, l'air est humide et dense, les branches des arbres disparaissent enveloppées dans le brouillard, et la mousse recouvre chaque surface comme une couverture verte et silencieuse. Le Doi Inthanon est le sommet le plus élevé de Thaïlande, situé dans le parc national éponyme dans la province de Chiang Mai, non loin du village de Ban Luang. Ceux qui arrivent ici en s'attendant à la chaleur tropicale de la Thaïlande se retrouvent plutôt dans un environnement qui rappelle davantage les forêts tempérées européennes que le sud-est asiatique.
Le parc national du Doi Inthanon a été créé en 1972 et couvre une superficie de plus de 480 kilomètres carrés. Le sommet abrite une forêt de nuages — une cloud forest — caractérisée par des arbres de grande taille entièrement recouverts de mousse, de fougères et de lichens. Cet écosystème unique est le résultat de l'humidité constante apportée par les nuages qui se forment autour du sommet presque toute l'année, créant un microclimat tout à fait particulier par rapport au reste du pays.
Les sentiers dans la forêt de nuages
Le parcours le plus connu dans la zone sommitale est le Sentier de la Nature qui commence près du parking du sommet et s'étend sur environ un kilomètre à travers la forêt de nuages. Le sentier est bien balisé et praticable en environ 30 à 45 minutes, mais ceux qui marchent lentement — s'arrêtant pour observer les troncs couverts de mousse souvent de plusieurs centimètres — peuvent mettre le double du temps. Les panneaux d'information le long du parcours décrivent la flore locale, y compris de nombreuses variétés d'orchidées sauvages qui poussent directement sur les branches des arbres.
En marchant le long du sentier, on a l'impression de traverser un monde suspendu : la lumière filtre difficilement à travers les feuillages, le sol est doux et humide sous les pieds, et le silence n'est interrompu que par le chant des oiseaux. Le Doi Inthanon est considéré comme l'un des lieux les plus importants pour l'observation des oiseaux en Thaïlande, avec des espèces endémiques comme le Doi Inthanon fulvetta et le colibri à queue verte, difficilement observables ailleurs dans le pays. Les ornithologues expérimentés arrivent souvent à l'aube, lorsque les oiseaux sont les plus actifs.
Les deux chedis royaux au sommet
Près du sommet se trouvent deux pagodes, connues sous le nom de Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri, construites à la fin des années quatre-vingt et au début des années quatre-vingt-dix en l'honneur du roi Bhumibol Adulyadej et de la reine Sirikit à l'occasion de leurs anniversaires respectifs. Les structures sont entourées de jardins soignés avec des fleurs et des plantes ornementales, un contraste visuel net par rapport à la forêt sauvage environnante.
Dans les heures centrales de la journée, les chedis sont souvent enveloppés de brouillard, qui arrive rapidement et peut réduire la visibilité à quelques mètres. Ce phénomène, loin d'être un inconvénient, ajoute une atmosphère presque surréaliste au lieu : les flèches dorées émergent et disparaissent parmi les nuages, et les visiteurs se déplacent entre les jardins enveloppés d'une lumière diffuse et laiteuse. L'entrée des jardins des chedis nécessite une tenue respectueuse — épaules et genoux couverts — et des pareos sont disponibles à l'entrée pour ceux qui ne sont pas habillés de manière appropriée.
Comment arriver et quand visiter
Le moyen le plus confortable d'atteindre le sommet du Doi Inthanon est de louer une voiture ou une moto à Chiang Mai et de parcourir environ 90 kilomètres vers l'ouest. La route qui monte au sommet est asphaltée et en bon état, mais nécessite de l'attention dans les sections les plus étroites. En alternative, plusieurs agences de Chiang Mai proposent des excursions d'une journée qui incluent le transport et l'accompagnement d'un guide local.
Le billet d'entrée au parc national est de 300 bahts pour les étrangers adultes. La température au sommet peut descendre en dessous de 10 degrés Celsius pendant les mois d'hiver — entre novembre et février — et il est conseillé d'apporter une veste même en plein été, lorsque le brouillard et l'humidité rendent l'air frais. Le meilleur moment pour visiter le sommet est tôt le matin, avant que les bus touristiques n'arrivent en plus grand nombre et avant que le brouillard de l'après-midi ne réduise la visibilité sur les sentiers.
Conseils pratiques pour le sentier
Les chaussures de randonnée avec semelle antidérapante sont indispensables : le terrain du Nature Trail est constamment humide et les sections en bois peuvent devenir glissantes. Ceux qui souffrent du froid devraient apporter une seconde couche de vêtements à garder dans le sac à dos, car la température change sensiblement entre le fond de la vallée et le sommet au cours de la même journée.
Il est utile de savoir que le parc national dispose de certaines structures d'accueil et de points de restauration le long de la route principale, mais au sommet, les options sont limitées. Il est conseillé d'apporter de l'eau et quelque chose à manger, surtout si l'on prévoit de passer plus de temps sur les sentiers. Enfin, ceux qui souhaitent observer les oiseaux endémiques devraient envisager d'apporter des jumelles : beaucoup des espèces les plus rares se déplacent parmi les cimes des arbres les plus hauts, loin de la ligne de vue directe.
