Due fiumi glaciali si incontrano sotto le sue mura bianche: il Mo Chhu, il fiume madre, e il Pho Chhu, il fiume padre. È in questo punto preciso, alla confluenza di queste due correnti che scendono dall'Himalaya, che sorge il Dzong di Punakha, una delle strutture architettoniche più imponenti del Bhutan. Per raggiungerlo, si attraversa un ponte a sbalzo tradizionale in legno, oscillante leggermente sotto i passi, che prepara psicologicamente all'ingresso in un mondo separato dal resto.
Costruito nel 1637 per volere di Zhabdrung Ngawang Namgyal, il monaco tibetano che unificò il Bhutan e ne definì l'identità nazionale, lo dzong fu progettato seguendo le indicazioni di un sogno profetico. Namgyal scelse personalmente questo sito dopo aver visto nella visione un elefante bianco. Da allora, l'edificio ha resistito a inondazioni, terremoti e incendi, venendo ricostruito e restaurato più volte nel corso dei secoli, ma conservando la sua struttura originale a corte interna multipla.
L'architettura: biancore e proporzioni himalayane
Avvicinarsi allo dzong significa confrontarsi con la sua scala. Le mura esterne, intonacate di bianco brillante, si alzano per diversi piani senza finestre nella parte inferiore, creando un effetto di fortezza impenetrabile. Solo salendo si scorgono le decorazioni dorate dei tetti curvi in stile bhutanese, con bordi ornamentali in rame e legno intagliato dipinto. L'intera struttura si estende per oltre 180 metri in lunghezza, rendendolo uno degli dzong più grandi del paese.
All'interno, il complesso si divide in due sezioni principali: una amministrativa, sede del governo distrettuale di Punakha, e una religiosa, dove risiedono i monaci durante i mesi invernali. Ogni anno, infatti, la Central Monastic Body del Bhutan si trasferisce qui da Thimphu tra novembre e maggio, portando con sé centinaia di monaci che animano i cortili interni con preghiere e rituali quotidiani.
I murales: un patrimonio pittorico da osservare da vicino
Una volta superato il portone principale, l'occhio viene catturato dai murales che ricoprono ogni superficie interna. Dipinti a mano con pigmenti naturali e colori minerali, questi affreschi raffigurano scene della vita del Buddha, divinità tantriche, mandala cosmologici e episodi della storia bhutanese. I dettagli sono straordinari: volti espressivi, abiti con ricami millimetrici, paesaggi montani stilizzati che sembrano mappe di un universo parallelo.
Particolarmente notevole è la sala del trono, dove si svolgono le cerimonie reali. Il Bhutan utilizza ancora questo dzong per eventi di stato: il matrimonio del re Jigme Khesar Namgyel Wangchuck con la regina Jetsun Pema si tenne proprio qui nel 2011, confermando il ruolo simbolico e politico che l'edificio mantiene ancora oggi. Osservare le colonne laccate di rosso e oro della sala principale dà la misura di quanto ogni elemento architettonico sia pensato per trasmettere potere spirituale e temporale.
Il festival Punakha Tshechu: quando lo dzong si trasforma
Se il calendario lo permette, cercare di visitare Punakha durante il Punakha Drubchen o il Punakha Tshechu, due festival religiosi che si tengono solitamente tra febbraio e marzo. Durante questi giorni, i monaci eseguono danze sacre in costume nei cortili interni, accompagnati da strumenti tradizionali come il dungchen, la lunga tromba tibetana, e il kangling. I colori dei costumi rituali, rosso cremisi, giallo zafferano e blu oltremare, contrastano con il bianco delle mura in un modo che nessuna fotografia riesce a restituire completamente.
I festeggiamenti attirano sia pellegrini bhutanesi da tutto il paese sia visitatori stranieri. L'atmosfera è raccolta ma vibrante, con famiglie in abiti tradizionali, anziani che girano ruote di preghiera e bambini che corrono tra le colonne. È uno dei pochi contesti in cui è possibile osservare la vita religiosa bhutanese in modo autentico e partecipato, senza la sensazione di essere semplici spettatori.
Informazioni pratiche per la visita
Punakha si trova a circa 75 chilometri da Thimphu, la capitale, attraverso il passo di Dochu La a 3.116 metri di quota. Il tragitto in auto richiede circa due ore e mezza, con la possibilità di fermarsi al passo per ammirare i 108 chorten commemorativi e, nelle giornate limpide, la catena himalayana. L'ingresso allo dzong è incluso nel Sustainable Development Fee che ogni turista straniero paga obbligatoriamente in Bhutan, attualmente fissato in 100 dollari al giorno. Non esiste un biglietto separato per lo dzong.
Il momento migliore per visitare è la mattina presto, prima che i gruppi organizzati arrivino in massa. Portare abiti che coprano spalle e ginocchia è obbligatorio per accedere alle aree religiose. Prevedere almeno due ore per visitare con calma i cortili, la sala del trono e le terrazze sul fiume. Camminare lentamente sul ponte di legno all'ingresso e fermarsi a guardare l'acqua dei due fiumi mescolarsi sotto di esso: è il modo migliore per capire perché questo luogo fu scelto seicento anni fa.
